Каков экономический базис данного общества, таковы и господствующие в нем системы политических, правовых, религиозных, философских взглядов, а также соответствующие отношения и учреждения этого общества. Общей чертой экономической структуры всех антагонистических формаций является наличие отношений, позволяющих одной части общества, эксплуататорскому меньшинству, присваивать себе труд другой — эксплуатируемого трудящегося большинства общества. Но в то же время между этими обществами имеются существенные различия, определяемые прежде всего спецификой их базиса, т. е. господствующих форм собственности и форм эксплуатации человека человеком. Например, базисом буржуазного общества является капиталистическая частная собственность на средства производства. Она определяет раскол общества на два основных класса — буржуазию и пролетариат — класс свободный и от собственности, и от личной зависимости. Чтобы не умереть с голоду, пролетарии вынуждены продавать свою рабочую силу капиталисту, превращаться в наемных рабочих. Механизм капиталистической эксплуатации был раскрыт Марксом в «Капитале». Он показал, что все богатство класса капиталистов покоится на присвоении ими, в виде прибавочной стоимости, неоплаченного труда рабочих. Господство в сфере экономики имеет своим прямым следствием и господство буржуазии в сфере политической; владея средствами материального производства, буржуазия захватывает в свои руки и духовное производство. Таким образом, буржуазия формирует надстройку, охраняющую и закрепляющую условия ее господства.
Отражая базис, надстройка соответствующим образом фиксирует и пронизывающие его противоречия. В антагонистическом обществе экономические противоречия неизбежно находят свое проявление в противоречиях в надстройке — в противоречиях между государством и революционными настроениями, движением масс, между различными политическими партиями, в борьбе идеологий различных классов.
Зависимость надстройки от базиса состоит и в том, что в надстройке отражаются изменения, происходящие в экономическом строе общества. Для всех антагонистических общественных формаций характерно то, что элементы нового базиса и соответствующей ему надстройки зарождаются еще в рамках экономических и политических структур старой формации. Это видно на примере капиталистических отношений, которые в виде особого уклада зародились в недрах европейского феодализма. Их возникновение сопровождалось глубокими изменениями в духовной жизни общества, связанными с появлением буржуазной идеологии и новой культуры, которые противостояли феодальной надстройке и носили тогда прогрессивный, а в ряде случаев и революционный характер. Развернулась борьба всех антифеодальных общественных сил (буржуазии, трудящихся масс) против привилегированных сословий феодального общества, борьба, кульминационным моментом которой явились буржуазные революции, устранившие препятствия, которые феодализм ставил развитию капиталистического производства, и утвердившие господство буржуазии в сфере политики и идеологии.
Дальнейшие изменения в надстройке буржуазного общества связаны уже с переходом от домонополистического капитализма к империализму, а затем с развитием и углублением общего кризиса капитализма. Здесь важно подчеркнуть, что, чем дальше капитализм развивает производительные силы, тем сильнее устаревает его экономическая система и тем реакционнее становится он в политическом и идеологическом отношении. Только сопротивление трудящихся масс, борьба рабочего класса вынуждает буржуазию — если она не прибегает к методам открытого террора — маскировать реакционный характер своей надстройки, сохранять видимость демократии и т. п.
