Совместная деятельность (при наличии половозрастного разделения труда), равенство в распределении, жесткая регламентация поведения и полное подчинение индивида установлениям рода (табу), разработанная система подготовки молодого поколения к повседневной суровой борьбе за существование характеризуют социальные отношения этого периода жизни человечества, который длился многие тысячелетия. Здесь зависимость образа жизни и всей системы отношений от уровня производства видна наглядно во всей ее первобытной простоте. Первобытнообщинная формация имела всеобщее распространение. Хотя и очень медленно, но неуклонно в рамках ее происходило развитие производительных сил. Труд человека становился все более производительным, возникло разделение труда между земледелием и скотоводством, ремеслом и земледелием, появился обмен между племенами — новая форма экономических связей, выявился индивидуальный характер орудий труда, создалась возможность накопления продуктов, их перераспределения, сосредоточения богатств в руках небольшой части общества. Этим богатством мог стать и сам человек, так как экономически выгодной стала эксплуатация рабочей силы. Земледелие требовало оседлого образа жизни, а развитие ремесла и появление значительного количества продуктов позволило людям образовать более обширные общности, создавать городские поселения. Все эти обстоятельства привели к разложению первобытной коллективности и распаду отношений примитивного первобытного равенства. На смену им шло классовое общество с его частной собственностью и эксплуатацией человека человеком.
Классовое общество зародилось далеко не повсеместно. Первоначально оно возникло в долинах рек Янцзыцзян и Хуанхе, Нила и Ганга, Тигра и Евфрата. Плодородная и легко обрабатываемая почва этих мест давала сравнительно хорошие урожаи при использовании самых примитивных орудий земледелия, и здесь раньше всего стала разлагаться первобытная община, появилось рабство.
Там, где рабство стало основой общественного производства, возникла рабовладельческая формация. Своего расцвета и классических форм она достигла. в Средиземноморье (Греция и ее колонии, Карфаген, Рим и Римская империя). Здесь рабов добывали главным образом путем завоеваний, эксплуатация массы рабов была источником богатства рабовладельцев. На основе рабского труда развилась вся социальная организация и культура античного мира.
