— Дорогой мой сын… Если бы не твои выходки, твоей жене вообще не пришло бы в голову заикаться о разводе — немыслимом в нашей семье! И тем более сбегать! Найдёт он её!.. Матери пообещал — молодец! Но что ты можешь без меня, кроме как задирать юб…
Мадвик вскочил.
— Хватит!
— Да уж надеюсь, что тебе хватит, — усмехнулся отец.
— Пусть только найдётся, живая и невредимая, — тише отозвался горе-муж, бережно пряча кольцо Элге во внутренний карман. — Давай о деле. Артефакт я достал. Что-нибудь новое удалось выяснить?
Советник уставился в висящую сбоку от стола карту.
— Чардис и Миаль вели по очевидно ложному пути. Сейчас наметилось ещё одно направление, и оно меня обескураживает. Похожую девушку видели два дня назад в окрестностях Ивелора, и она направлялась на юг. Если, конечно, это она. Я не исключаю изменения внешности, наложения иллюзии. Теперь я ничего не исключаю, Мад.
Мадвик задумался.
— Юг..? Не слышал, чтобы у Адорейнов в тех краях кто-то жил. Не наобум же она туда поехала?..
— Выясню. Мои люди туда уже направились, если повезёт, нагонят её не позже чем через сутки. Жаль, с портальной магией ничего не вышло!
— Почему ты мне сразу не сказал? — вскинулся Мад. — Я бы поехал сам!
— У тебя служба, забыл? — хмуро напомнил советник. — Не волнуйся, с твоей женой будут обращаться деликатно. Лишь бы не было ошибки, лишь бы этой «похожей дамой» оказалась она.
***
/Шелтарский лес/
Первые дни в лесном домике не отличались разнообразием. Элге просыпалась позже хозяина, на удивление спокойно, без язвительных упрёков дожидавшегося, пока гостья приготовит завтрак. Сам он к моменту её пробуждения либо принимал водные процедуры, либо как раз выходил из купальни, облачённый в простую, но чистую и опрятную одежду. Вообще заметила, что Ар очень уважает воду. И купальня у него роскошная, отделанная дорогим камнем, с тёплым полом, на который так хорошо наступать босыми ногами, с удобными полочками, мудрёной подачей воды, комфортной каменной чашей, в которой сама Элге сидела как на иголках, опасаясь вторжения: замка на двери купальни не было. Никак не сочеталась эта купальня с простецким жилищем, но никак её наличие маг не объяснял.
Они вообще мало разговаривали, буквально несколько фраз в день. Сам колдун инициативы не проявлял, а девушка, помня о настоятельной просьбе «не докучать», с беседами не лезла. А темы для бесед были. Ей хотелось расспросить и о купальне, достойной королевского дворца. И о пространственной магии, которую нет-нет, да и наблюдала. И о книгах, изучением которых маг занимался каждый день, не позволяя ей приблизиться, так что Элге не могла разобрать, на каком языке они составлены. И ни разу ей не удалось подсмотреть, откуда Ар их достаёт и куда убирает; на попытку прощупать руками стены отшельник рассмеялся за её спиной, и это тоже было неожиданно. Смех походил на хриплое карканье, возможно, потому и смеялся этот человек редко.
Он уходил из дома, не говоря куда и как надолго, и это тоже вызывало недоумение: снег понемногу начал таять, превращая Шелтар в непролазную глушь. Одна лишь полянка оказалась чистой от снега и относительно сухой: лопаты не понадобилось, господин великий маг задействовал собственную силу, но на полянке Элге его не видела. Гулять ей, к слову, дозволили как раз не дальше этого клочка леса, а в отсутствие хозяина девушка не могла выйти из дома, дверь, не имеющая видимого засова, не выпускала. Ограничение свободы вызывало досаду, но она старалась терпеть и не предъявлять претензий: обещал обеспечивать безопасность герцогини, вот и обеспечивает. Два небольших саквояжа принёс из леса сам, молча поставил перед девушкой и указал на шкаф, в котором освободил примерно треть. Как и куда Бьорд доставил её вещи — Ар не сказал, ограничившись неопределённым пожатием плеч, но в саквояжах оказались собранные сестрой одежда, кое-какая обувь, художественные книги и шкатулка для рукоделия, в которой Элге обнаружила всё для вышивания и слабо улыбнулась. Забота о её досуге — это так мило.
В один из дней, пасмурных, серых, девушке удалось проснуться раньше обычного, и она не услышала в купальне привычный плеск воды. Элге поднялась, завернулась в плотный длинный халат, выглянула в комнату, прошла в тёмную кухоньку. Ара не было в доме, но обычно он не уходил в лес рано, если по нескольким дням, проведённым здесь, можно говорить о привычном ему укладе жизни. Элге, поколебавшись, приоткрыла дверь в купальню — может, уснул там? Каменная чаша оказалась пустой. Нахмурившись, она поискала на крючках у входа верхнюю одежду мага: вот она, висит на месте. В недоумении подошла к окну, одному, второму…
