Я шла, напевая запомнившуюся балладу, и вдруг заметила впереди смутно знакомую фигуру. Я прибавила шаг, стараясь догнать человека. Что-то мне подсказывало, что это именно тот, за кем я так неудачно пыталась проследить. Он оглянулся и, заметив меня, увеличил скорость, а потом свернул за угол. Когда я подбежала к углу дома, за которым скрылся незнакомец, на улице уже никого не было. Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что нахожусь около дома Валиссы.
Странно все это! Мне ничего не оставалось, как идти домой.
Придя в аптеку, я первым делом озаботилась проблемой, куда бы спрятать драгоценные бутылки, чтобы их никто, кроме меня, не нашел. В буфете их не спрячешь, в подвале их будут искать в первую очередь, а тайников в аптеке нет. Не придумав ничего умного, решила их перелить в бутылочки из темного стекла, снабдив их надписями: "Тараканья морилка", "Осторожно, яд" и "Муравьиный экстракт"; и понадеявшись, что отец не догадается об их истинном содержимом. Выставив их на самом видном месте, я заперла шкафчик.
Поглядев в окно, я увидела, что уже довольно темно. Пора было отправляться за огнецветом, благо, что все необходимое приготовила заранее. Взяв с собой вещевой мешок, пару факелов, перехватив дрын, исполняющий обязанности посоха, я бодро пошла по дороге в сторону леса. К моему удивлению, охраны у ворот тына, окружающего село, не было. Наверное, ушли слушать менестрелей. Я подняла тяжелый засов и с трудом приоткрыла ворота, проскочив в образовавшуюся щель.
Через четверть часа я уже бодро топала по тропинке. Пока я шла по подлеску, света вполне хватало, но постепенно лес становился все гуще и темнее. Ненадолго остановившись, я вытащила один из факелов и зажгла его. Теперь идти стало веселее, огонь всегда действовал на меня успокаивающе. Зайдя глубоко в лес, я сошла с тропинки и пошла туда, где, по моим предположениям, должно было находиться болото. Теперь идти стало тяжелее, приходилось пробираться через бурелом и овраги. Скоро я почувствовала под ногами воду и стала двигаться еще осторожнее.
Сначала я прощупывала кочку дрыном, и лишь затем ставила туда ногу, иногда совершая довольно длинные прыжки, опираясь на шест. Идти было трудно, вещевой мешок на спине стал мешать так же, как и факел в руке. В неверном свете я пыталась разглядеть растения под ногами.
Неожиданно впереди показался яркий огонек, который скорее светил, чем горел. Сначала я думала, что это болотный огонек, но потом решила, что вряд ли, болотный огонек должен светиться мертвенным зелено-голубым светом, а здесь - яркий золотистый. Подойдя поближе, я увидела небольшую кочку, покрытую широкими листьями, по форме напоминающими звездочку, среди которых светились золотым светом крохотные цветки.
Как красиво!
Я присела на корточки рядом с кочкой и пригляделась. Шесть сияющих лепестков образовывали чашечку. Я потянулась к цветку и почувствовала, что от него довольно ощутимо разливалось тепло.
Удивительно, он греет!
Жалко было срезать это удивительное растение, но именно за ним я и пришла.
Воткнув в зыбкую почву оба факела, чтобы было светлее, я сняла со спины вещевой мешок. Развязав его, я достала серебряный нож, бережно завернутый в мягкую тряпочку, перчатки из тонкой кожи и холщовый мешочек, куда собиралась уложить собранную траву. Бережно расправив ползучий стебель первого растения, я осторожно срезала его у самого корешка. Венчик цветка на мгновение вспыхнул и стал гаснуть. Я зашептала слова заговора, чтобы духи травы и болот не сердились на меня.
Срезав необходимое мне количество огнецвета, я собрала и уложила обратно в мешок вещи, предварительно достав из него заговоренный хлебец. Положив его на середину кочки, я поклонилась обитателям болота в пояс и, прихватив факел, пошла в обратный путь.
Не знаю, прогневила ли я болотных жителей, или мне просто не повезло. Во время очередного прыжка зыбкая почва у меня под ногами куда-то ушла, и я провалилась по грудь, успев лишь взмахнуть руками. Как только я оказалась в воде, факел зашипел и погас. Теперь меня окружала тьма, лишь слабый свет месяца пробивался через облака.
Какое счастье, что я догадалась взять с собой шест!
Положив его горизонтально на поверхность, я, осторожно опираясь на него, попробовала подтянуться, но что-то упорно меня держало. Я повторила попытку. Безрезультатно. Мне даже показалось, что я погрузилась немного глубже.
Мне стало страшно. Не так я хотела окончить свою жизнь!
Сразу вспомнились слова из песни:
" Вернулась Наталья с купанья домой -
Собаки на хуторе подняли вой.
Холодная кожа, в ладонях вода,
За что же, за что же такая беда?"
Я в отчаянии зашептала молитвы всем известным богам, потом перешла на заговоры, раз за разом повторяя попытки выбраться из болота. Не знаю, что помогло, но вдруг меня как будто подтолкнули снизу, и я выбралась из топи. На четвереньках, таща за собой шест, я выбралась на твердую почву и в изнеможении села, прислонившись спиной к ближайшему дереву.
