— Брат?!
— Не мешай.
— Эй, толстый, отвали уже от Равиля, чего ты под ногами путаешься?!
— Что с ним?! Брат, как ты?! Ответь, брат!..
— Контакт со слизнем был весьма непродолжительным. Вероятность, что он выживет велика, но…
— Что значит «но»?! Брат, ты меня слышишь?! Кивни, если слышишь…
— Но при этом велика вероятность того, что он станет умственно неполноценным. И это плохо. Я должен был привезти его в Москву абсолютно здоровым, я…
— Да кому какое дело, что ты должен?! Даня, брат, этот вольник, урод этот, говорит, что ты идиот теперь. Брат, ответь мне что-нибудь!..
А потом кто-то выключил звук.
И настало ничто.
Словно издеваясь над чистильщиками, катер дрейфовал по течению невдалеке от берега. Тут вплавь добрался бы младенец, впервые увидевший воду, — если б не сомы. И кто знает, какие ещё речных тварей могли облюбовать слизни. Щук? Бобров? Цапель? Гурбану не хотелось об этом думать, и так положение безвыходное. Ну, почти. Пока Ксю не сказала последнего слова насчёт реанимации движка, надежда ещё есть.
Точнее — уже нет.
— Пациент скорее мёртв, чем жив. — Блондинка развела испачканными маслом руками. — Я сделала всё, что могла.
— Мёртв… Угу… Это точно?
— Как дважды два четыре.
— Не знал, что ты в школе учила высшую математику.
— Когда я родилась, школ уже не было.
Вот и поговорили. Но главный вопрос повестки дня так и остался открытым: что делать?
Как попасть не берег, не потеряв людей? В идеале — ещё и сохранив технику, без которой дальнейшее преследование невозможно?
Так ничего и не придумав, Гурбан присоединился к боевым товарищам на корме. Он готов был рассмотреть любое предложение.
Доктор как раз беседовал с Маевским, меняя тому повязку на ноге.
— Кстати, кто оказал первую помощь? — спросил Доктор.
— Я! — заулыбался Фаза, ожидая комплиментов.
Но Доктор лишь покачал головой и сцедил что-то о коновалах и намерениях, которыми устлана дорога в ад. И не дорога даже, а автобан.
— Доктор, хорош бурчать, — перебил его Гурбан. — Парни, есть соображения насчёт того, как нам попасть на сушу?
Бек пожал плечами:
— У нас тут не Америка, водопадов нет. Хоть этого опасаться не надо.
— Колян, ты нас всех успокоил. Ещё мысли есть?
Тишина в ответ.
Река как раз делала очередной изгиб, возвращаясь почти что туда, откуда чистильщики начали переправу, только несколькими километрами дальше вглубь Территорий.
— Ты, командир, как хочешь, — вновь заговорил Бек, — а я бы ничего не делал. Река — хорошо. Мы сами из воды, говорят. Почти полностью, на эти… на проценты, на много их. Значит, река наш друг. Подруга, то есть. Она поможет, я знаю.
Гурбан хотел было ответить насчёт того, где он видел таких подруг, что натравливают на людей сомов, но не успел — Ксю крикнула, показывая вниз по течению:
— Смотрите!
Все обернулись. Прямо по курсу выпирал над водой причал, и не такой хлипкий, как тот, с которого чистильщики отплыли, а добротный, на бетонных сваях, способных простоять ещё лет двести. А настил, там был железный, не успевший ещё насквозь проржаветь.
— Что за хрень?… — удивился Гурбан.
А Бек расплылся в довольной улыбке:
— Я ж говорил, эти… проценты, много. Река нам помогла!
— Причал — это наш шанс. Нужно найти верёвку! — велел Гурбан. — На катере есть верёвка! Я где-то видел!
Все засуетились, выполняя распоряжение командира. Но судно слишком быстро оказалось напротив причала — и минуты не прошло. И его несло дальше по реке!
Удача выскальзывала из рук.
— Верёвку! Кто-нибудь! — Командир чистильщиков сжал кулаки.
— Нашла! — крикнула Ксю. — Есть верёвка! Целая бухта рядом с телом рыбака! Ничего, что в крови?
В первый момент Гурбану показалось, что она издевается. Но, связывая петлю, он понял, что Ксю ничуть не шутит. Блондинка всё-таки.
Дрожащими пальцами — расстояние между катером и причалом увеличивалось с каждым мигом! — Гурбан закрепил второй конец бухты на крюке, приваренном к борту. Хороший канат, сплетённый из синтетических волокон, практически неподвластных времени… Взглядом командир прикипел к обломку трубе, торчавшему на краю причала. Флагшток когда-то был. Молния в него, что ли, попала?
Хекнув, Гурбан швырнул верёвку, рассчитывая накинуть петлю на трубу. Но он не был ковбоем, индейцем тоже не был, и потому чуда не случилось — синтетический канат соскользнул по ржавым листам причала в воду.
Гурбан зарычал. Ксю, стоявшая рядом, в страхе отпрянула. Катер относило всё дальше и дальше. Для второй попытки времени уже не было, но командир не собирался сдаваться. В несколько рывков он подтянул аркан и уже собрался бросить его вновь, точно зная, что всё напрасно, когда на плечо ему положил руку Бек:
— Погоди, командир!
— Отвали! Нет времени!
— Дай мне, командир. — Пальцы впились в плечо.
И Гурбан доверился Коляну. Ведь среди предков Бека числились кочевники, умевшие на скаку набрасывать петли на головы лошадям и коровам, когда те ещё были безопасными домашними животными.
— На!
К удивлению командира Бек даже не попытался кинуть аркан. Он привязал канат к лому и, прежде чем Гурбан успел помешать, размахнулся и метнул его.
