Тридцать первое декабря — один из самых важных дней в году для русских. В этот день они работают из рук вон плохо, поскольку все мысли заняты предстоящим застольем. Карпов решил действовать по принципу «не можешь предотвратить — возглавь». Поэтому он собрал всех сотрудников лаборатории и устроил застолье.
Сидя за столом, он с иронией думал:
«Обожаю славянские застолья. Например, как сейчас, когда вступительная фраза зама началась со слов «А помните, дядя Коля как-то умер?»
Из разговора стало понятно, что дядя Коля был важным человеком в научно-исследовательском институте, в котором работал Семён Семёнович. Он занимал должность завхоза, а по факту был мастером на все руки: розетку починить, лампочку поменять, замок заменить и всё в таком роде, но имел дурную привычку — мог уйти в запой.
Семён Семёнович продолжал свой рассказ, заинтересовавший всех:
— В лабораторию для испытаний следящего чипа для зоологов привезли льва. А этого крупного хищника нужно кормить мясом. Однажды дядя Коля снова запил и решил раздобыть мяса для шашлыка. Вечер, все сотрудники НИИ ушли по домам, а пьяный завхоз нарядился в старую фуфайку и полез в клетку со львом отбирать у него мясо…
— Лев его сожрал? — с любопытством спросил молодой лаборант Денис.
— Нет, всего лишь разодрал когтями фуфайку, — продолжил Семён Семёнович. — Дядя Коля даже удачно спёр у льва мясо и приготовил из него шашлык.
— Как же тогда он умер? — удивленно спросил Денис.
— Водка паленая оказалась, — завершил зам начальника лаборатории.
«Славяне странные, — подумал Линаэль. — Но забавные. Культурно отдыхать умеют. Хорошо, что у них химер не водится… Я бы посмотрел, как кто-нибудь станет отнимать мясо у виверны».
***
Полет в столицу на военном самолете был невозможен из-за ужасного состояния поля. Приземлиться на рыхлый снег было нереально. Поэтому Карпов отправился в город на военном УАЗе, причем не на новом, а на старом «козле» с минимальным комфортом. До ближайшего военного аэродрома его сопровождали двое автоматчиков, то есть вместе с водителем в салоне автомобиля ехало трое солдат.
Ардель, если бы узнал о таком, всех бы без вазелина покарал, но он далеко, а на местах обстоятельства непреодолимой силы. Во-первых, погода подкачала: метель, пурга, снега по пояс. Во-вторых, первое января. Весь командный состав в состоянии свежеподнятых зомби, лишь солдатики трезвые, и то не все. Водитель старался не дышать в сторону пассажира, но даже без этого до чуткого носа Карпова доносились нотки перегара.
Дороги пустые, в селе тишина. Вот так едешь и думаешь, будто наступил апокалипсис и в один момент все люди вымерли.
На этот раз полет в столицу состоялся лишь вечером. Из-за бардака лёгкий самолёт не прилетел, поэтому Карпов отправился в Москву попутным рейсом на большом военном транспортном самолёте в компании груза. Плюс от такого тоже был: скорость такого самолёта очень приличная, под восемьсот километров в час, поэтому и путешествие заняло считанные часы.
Бардак продолжал преследовать Карпова и в Подмосковном военном аэродроме. Никто не приехал его встречать, а Андрей Андреевич на звонки не отвечал. А ведь до этого он серьезно говорил о том, что пришлёт охрану.
— Рядовой, где у вас главный? — обратился Дмитрий к солдату, который расставлял под шасси самолёта противооткатные устройства.
— Дежурный капитан в здании, — махнул рукой в сторону одноэтажной вытянутой в длину постройки солдат. — Только к нему бесполезно обращаться.
— Почему?
— Новый год…
— А кто-то вменяемый из офицеров есть?
— Первого января?! — с сарказмом вопросил рядовой.
— Я тебя понял. Спасибо. Держи, служивый.
Привыкнув ежедневно общаться с солдатами, Карпов постоянно носил с собой несколько пачек хороших сигарет, чтобы в случае чего угостить срочников. Одну непочатую пачку он протянул рядовому. Молодой парень с радостью принял табачные изделия.
— Вот спасибо! Эм… Простите, а вы вообще кто?
— Капитан Карпов. Ладно, боец, похоже, мне придется самому в город добираться. Я на этом аэродроме впервые, подскажешь, как отсюда до столицы доехать?
— Это вам, тащ капитан, нужно через шлагбаум выйти на дорогу и по ней до Чапаевки идти где-то полтора километра. Через поселок напрямую пройдете и дальше по трассе, а там железнодорожную станцию увидите. Оттуда на электричке до Москвы.
— И далеко до станции?
— Километров пять, тащ капитан.
— Благодарю. Удачной службы, боец.
Пришлось Карпову с полной большой сумкой вещей целый час идти в темноте по хрустящему снегу вдоль трассы до железнодорожной станции. Он едва успел заскочить в последнюю электричку до Москвы. В столицу Дима приехал поздно ночью и оказался перед закрытыми дверями метро.
Понимая, что на Лубянку ехать бесполезно, поскольку Арделя может не оказаться на рабочем месте, он поймал такси и поехал в Свиблово.
Своими ключами он открыл дверь в служебную квартиру. На пороге его встретил настороженный крепкий мужчина в семейных трусах с заспанным лицом и взъерошенными тёмными волосами.
— Ты кто? — резко спросил он, буравя Дмитрия суровым взором карих глаз.
