Некогда величественный дворец, построенный во времена первых императоров, стоял в руинах. Частично разрушенные стены кое-где были черными от бушующего огня-тетаха. Мелкие камни продолжали сыпаться вниз, после никак не затихающих подземных толчков. Вокруг ледяного древа кружили всевозможные роботы, делая необходимые замеры, беря пробы для будущих исследований. Сновавшие повсюду хранители искали выживших по всей территории, но детекторы молчали. Следов Беса Трезэ обнаружить не удалось, и все готовились к худшему. Единственным уцелевшим и не затронутым землетрясением зданием был золотой тронный зал, находившийся в пирамидальном сооружении недалеко от входа. Именно там сейчас был устроен экстренный штаб, где все полномочия императора исполнял Мастер над Хранителями. Ивалиран поднялся по ступеням и вошел сквозь распахнутые врата внутрь зала, где множество людей обсуждали план дальнейших действий. Остановившись в дверях, Ран окинул взглядом величественное помещение, казавшееся обителью гигантов. Длинная, выложенная из черного камня с золотыми вкраплениями дорога вела к трону, возвышавшемуся над залом. По бокам этого пути, почти у самого входа, стояли два идеально ровных черных каменных стола, на которых по обычаю было положено оставлять свое оружие, прежде чем идти дальше. Трон представлял собой каменный стул с высокой спинкой и без подлокотников. Весь он был изрезан символами и посланиями, излучавшими желто-белый свет. Слева и справа высились четыре ряда, выложенных полукругом, где восседали советники и главы домов во время принятия важных решений. Внизу же, перед троном и рядами мест для приближенных, была выложена в форме пирамиды своеобразная арена. Когда-то давным-давно в центре было изображено Око Ра, но сейчас оно было практически стерто. На этой площадке одни хранители пытались донести свою правду до других или же принимали свой приговор. По четырем сторонам в огромных нишах стояли четыре статуи. Каждая выполнена из белого камня, внутри них сияли ярко-желтые кристаллы, от которых расходились трещины, через которые сочился теплый свет. Две из них принадлежали Тоту и Маат. Лики этих праотцев были закрыты черной тканью. Другие две представляли собой статуи людей в длинных балахонах с накинутыми на голову капюшонами. В них не было кристаллов, они пугали тем, что внутри были пустыми. Считалось, что в эти каменные тела во время принятия великих решений вселяются творец острова Хранителей и сам Творец творцов. Если верить легендам, то последний раз такое случалось во времена Сета Первого, когда этот тронный зал и был возведен. Ивалиран взглянул на трон и довольно улыбнулся – то, к чему он так давно шел, вот-вот станет его по праву. С высоко поднятой головой и отстраненным лицом он подошел к хранителям. Вдруг его внимание привлекла груда непонятного железа, лежавшего на одном из столов. Что-то сверкнуло, поймав отблеск свечения статуи Маат. Ивалиран подошел ближе. Скинув со странных находок ткань, прикрывавшую их, он увидел несколько обломков старинных мечей из фаэтонской стали, шлемы и два целых хопеша, покоившихся в расписных ножнах. От клинков веяло холодом. Ран недовольно поморщился. Среди прочего лежали и какие-то амулеты, покрытые ржавчиной и черной глиной. В этот момент сзади подошел один из хранителей и, извинившись, бросил на стол еще несколько находок.
– Что это такое? – поинтересовался Мастер. – Откуда?
– Мы нашли это в разрушенной части пирамиды, Мастер! – бойко отозвался молодой воин. – Мне было приказано доставить все это сюда.
– Из пирамиды, говоришь… хм-м… – призадумался Ивалиран. – Это ведь мечи, которыми Фэро пользовались? – указал он на хопеши.
– Да, – кивнул хранитель. – Думаю, что всем этим когда-то пользовались храмовники. Только очень давно. Боюсь, они рассыплются от старости, достань их кто из ножен. Хотя… – он почесал затылок, – если это фаэтонская сталь, да еще и закаленная, может, и нет. В любом случае, – пожал парень плечами, – никто на Марсе не владеет техникой боя на хопешах.
– Не уносите их пока. Они мне пригодятся в самое ближайшее время. – Глаза Ивалирана хитро сверкнули.
– Слушаюсь!
Ран продолжил путь к трону. Заметив его, Онки призвал остальных к тишине.
– Мастер! Вы нашли императора? – обеспокоено спросил один из советников у Рана.
– К сожалению, – тихо заговорил Ивали, – Бес Трезэ погиб. Я пришел слишком поздно, – покачал он головой, – вырвавшийся поток тьмы поглотил его и его стражей. Сине-голубой луч не смог их спасти…
По толпе прошелся шепот негодования и вздохи отчаяния.
– Как он погиб? – вышел вперед Онки. – Его величество не мог просто стоять и ждать смерти…
– Ты прав, Онки, – кивнул Ивалиран, поворачиваясь к своему советнику, – Бес до последнего оставался собой – героем, которого мы потеряли. Он пытался защитить своих подданных, верных воинов, от Эваларин Ран.
Люди вокруг зашумели еще громче, требуя объяснений.
– Что ты такое говоришь? – возмутился Онки, теряя самообладание. – Эвала никогда бы не причинила вреда Бесу!
