Ход с карниза уходил в тело скалы вниз и поворачивал вправо. Они медленно двинулись по тоннелю, останавливаясь через каждые несколько шагов и вслушиваясь в тишину каменного лаза. Но все было спокойно. Тоннель вскоре закончился, стены раздались в стороны и вверх, образуя не слишком просторную пещеру, вытянутую в длину. Дно ее под небольшим углом понижалось к дальней стене, возле которой что-то влажно поблескивало в луче фонаря.
Серега приблизился, опустился на колени и потрогал.
— Вода! — радостно воскликнул он. — Никита, это вода!
В крохотном озерце (а точнее, в большой луже) вряд ли набралось бы больше четырех-пяти ведер жидкости, однако в их положении находка представлялась просто бесценной.
— Откуда здесь взялась вода?
— Скорее всего, осталась после дождей. Теперь понятно, почему на эту пещеру нет претендентов. Дожди вполне могут заливать её доверху.
— Тогда она и нам не подходит. — В голосе Сереги прозвучала удивившая Никиту нотка разочарования.
— Для чего? Ты что, жить тут собрался?
— Просто оцениваю различные варианты, — смутившись, буркнул Серега.
Для первой вылазки этого открытия было вполне достаточно. Они отсутствовали уже более часа и решили возвращаться, чтобы не заставлять девушек беспокоиться.
Обратный путь занял намного меньше времени. Оказалось, что к их возвращению Ленка и Катя приготовили завтрак: расстелили на капоте клеенку и выставили на ней термос с остатками чая, початую бутыль воды и бутерброды. По два бутерброда на каждого. Поглядев на импровизированный стол, Никита ощутил голод, и это его напугало.
— Какие вы молодцы! — бодрым голосом похвалил девушек Серега, хватая бутерброд. — А мы как раз проголодались.
— Вы что-нибудь обнаружили? — спросила Катя.
— Кое-что, — ответил Никита. — Во-первых, мы нашли прекрасное укрытие.
— От кого? — презрительно фыркнула Ленка.
— Просто укрытие, — терпеливо сказал Никита. — Допустим, от жары и всяких неласковых тварей.
— До неласковых тварей еще дожить надо, — грустно сказала Ленка. — Еда и вода кончатся, что тогда делать будем?
— А мы не станем дожидаться, когда это произойдет, — заявил Серега.
Ленка хотела потребовать немедленных разъяснений, но в этот момент они услышали шаги и из-за камня вышел Жернов с обоими телохранителями. На его груди болтался бинокль, в руке он держал полиэтиленовый пакетик, в очертаниях содержимого которого определенно просматривалась бутылка. Красавицы Вики среди гостей не было, и это вызвало и у Сереги, и у Никиты подсознательное чувство тревоги.
— Доброе утро, приятного аппетита, — вежливо произнес Жернов, обшаривая глазами клеенку с остатками пищи. — Кажется, сегодня будет страшная жара. Вы водичкой не угостите?
— Конечно, — сказала Катя. Она взяла с капота баллон и пластмассовую чашку и протянула Жернову.
Тот налил чашку до краев, выпил, налил еще раз и снова выпил, только после этого передал баллон с чашкой ближайшему телохранителю, и та же процедура повторилась еще дважды. Воды в баллоне после этого осталось на донышке.
— Ну, господа, — сказал Жернов. — Какие идеи появились у вас по поводу выхода из сложившейся ситуации?
— Определенных идей нет, — осторожно ответил Никита. — Только предварительные наметки.
— Я так и думал, — кивнул Жернов. — А мы в отличие от вас очень серьезно и много думали. Полагаю, вы понимаете, что, оставаясь здесь, мы ничего хорошего не высидим.
— Мы понимаем, — сдержанно наклонил голову Серега.
— Очень хорошо. Значит, отсюда нужно уходить. Чем скорее, тем лучше, пока у нас есть силы.
— Куда? — поинтересовался Никита.
— Утром мы сделали небольшую разведку. Вон в том направлении, — Жернов показал рукой, — пустыня явно заканчивается. Там горы или леса, а может быть, даже какая-то цивилизация. Кстати, вы слышали ночью странный звук?
— Слышали, — сказала Катя.
— Он явно не природного происхождения, — безапелляционно заявил Жернов. — И раздавался, насколько я мог заметить, именно с той стороны. Сам собой напрашивается вывод: мы должны как можно скорее отправляться туда. Иного выхода у нас просто нет. Вы со мной согласны?
— Пожалуй, — наклонил голову Серега, обменявшись с Никитой быстрыми взглядами.
— Очень хорошо. Тогда перейдем к деталям. Насколько я могу судить, дорога предстоит неблизкая. Километров двадцать — тридцать, не меньше. По открытому пространству, да в жару. Сами понимаете, одолеть такой маршрут не каждому под силу. К тому же потребуется много воды. Как, кстати, у вас с водой?
— Не густо, — коротко ответил Серега.
— Вот и у нас тоже, — вздохнул Жернов. — Ясно, что на всех в пути не хватит. Поэтому наше предложение такое: часть из нас отправится в путь, а другая останется ждать. Как только мы отыщем воду, вернемся за остальными.
— Вы сказали «мы», значит, уже решили кто идет, а кто остается? — спросила Катя.
— Совершенно верно, — с готовностью ответил Жернов. — Отправимся мы, а вы будете нас ждать. Мне не хочется подвергать вас излишней опасности. Поверьте, мы намного лучше готовы к подобным испытаниям.
— Что-то я сомневаюсь, — хмыкнул Серега, демонстративно оглядев полноватую фигуру Жернова.
