Они занимались этим каждый год, и нельзя сказать, чтобы у них это хорошо получалось. Они обклеили каркас бумагой снаружи, а затем закрепили свечку. Кролик со слегка несбалансированными пропорциями постепенно обретал форму. К тому времени, когда лампа с кроликом была полностью готова, они уже не могли разглядеть лица друг друга.
Свеча была зажжена, свет исходил изнутри тела «кролика», и белая бумага стала оранжевой.
– Кролику не хватает глаз. – Сян Бэй с некоторым недовольством посмотрел на голую кроличью мордочку.
– Я их нарисую. – Шэнь Ко достал черную ручку.
Сян Бэй остановился и сказал:
– У кролика глаза красные.
– Откуда ты знаешь? Ты когда-нибудь видел кролика?
Сян Бэй покачал головой:
– Мой отец рассказывал мне. Он сказал, что на острове есть животные с красными глазами, потому что они любят есть кроликов.
По мере того как он говорил, выражение лица Сян Бэя постепенно становилось испуганным. Шэнь Ко почесал в затылке:
– Но что, если красного нет?
– У меня есть способ. – Сян Бэй лукаво улыбнулся и убежал.
Шэнь Ко тоже поднялся, отряхнулся от пыли. Ветер становился все сильнее. Из-за недостаточного электроснабжения и отсутствия инфраструктуры остров Радости с наступлением темноты сильно менялся. Огни горели в нескольких домах, уличных фонарей не было. На дороге, ведущей к пирсу, по-прежнему было не видать родителей.
Сян Бэй вбежал в комнату, подошел к столу, взял лист красной бумаги, наклеенный на «лунный пряник», оторвал две маленькие точки, смочил их слюной и приклеил к мордочке кролика. Фонарик готов! Двое детей веселились с ним во дворе, не подозревая, что после этого дня их детство закончится.
В ночь тайфуна Шэнь Ко и его бабушка поужинали и проспали всю ночь, так и не дождавшись родителей мальчика. На следующий день остров Радости потрясла сенсационная новость: остров Покоя вместе со всеми жителями, кроме Шэнь Ко, ночью исчез.
Тут детские воспоминания закончились, и лица Шэнь Ко и Сян Бэя, которые тогда вместе делали фонарик с кроликом, помрачнели.
– Как может исчезнуть остров? – спросила Цзи Цзе.
Средства массовой информации тогда были не так развиты, как сейчас. Новость об исчезновении острова Покоя распространилась по острову Радости за несколько дней. Цзи Цзе узнала об этом, когда услышала, как ее родители обсуждают это за едой.
– Если он не исчез, то куда же делись родители А-Ко? – риторически спросил Сян Бэй.
– Почему же его не искали?
– Говорят, что в то время было отправлено много рыбацких лодок, но на море ничего не было.
– Может быть, они искали не там?
– Как это возможно? В тот год поисками руководил старший из рыбаков Чжао Вэньхай, и все, кто вышел в море на поиски, были опытными рыбаками. Кроме того, до острова Покоя недалеко, направление хорошо известно. Так много людей не могли ошибиться и не увидеть остров.
– Это звучит как фантастический роман. – Цзи Цзе все еще не могла в это поверить.
– В физическом смысле остров Покоя действительно исчез. Близлежащие воды испещрены рифами, и две рыбацкие лодки из поискового флота сели на риф. Ошибки быть не может. Два года спустя средства массовой информации отправили вертолеты на поиски в район острова Покоя, но безрезультатно. Даже лодка «Восходящее солнце», на которой я часто приезжал, исчезла без следа.
– Я всегда думала, что это история из тех, что взрослые плетут детям, но я не ожидала, что это окажется правдой, – сказала Цзи Цзе. – Мой отец говорил, что остров Покоя был съеден китовым чудищем.
– Китовое чудище! – Шэнь Ко услышал это слово сегодня во второй раз.
– Угу. Легенда гласит, что в середине моря дремлет кит-чудовище. У него огромное бесформенное тело. Пасть его так огромна, что за один укус он может проглотить все, что находится в море, будь то люди, рыба, камни, корабли или даже острова. Говорят, что когда вы попадаете в его пасть, все становится противоположным реальности. Еще непостижимее то, что пасть китового чудища может отделяться от тела и чрезвычайно искусно маскироваться. Случается, что рыбацкая лодка, проплывая между двумя рифами, попадает в ловушку. Два рифа рядом на самом деле оказываются верхней и нижней челюстями китового чудища, и рыбацкая лодка больше не вернется. Предки жителей острова Радости однажды исчезли в пасти китового чудища. Нашлись очевидцы, которые рассказывали о том, как в разбушевавшемся шторме он проглотил бóльшую часть рыбацких деревень, и ни в чем не повинные люди оказались погребены в его чреве. Рыбаки были в ужасе, они рассказывали друг другу, в каких местах часто встречается китовое чудовище: под радугой, появившейся после дождя, на мелководье у песчаной отмели или в узком ущелье между скалами, а еще рядом с мачтами брошенных рыбацких лодок. Нужно быть осторожным, проходя через эти места, и стараться не подходить близко, потому что это может быть маскировкой китового чудища или он может притаиться неподалеку. Эти легенды передавались из уст в уста и из поколения в поколение.
