Молоток профессора Штейна, с которым он не разлучался, отправляясь в горы, извлек из толщи разнообразных геологических отложений Венеры множество окаменелостей, частью известных уже на Земле по находкам в пластах, подстилавших каменноугольную систему, частью же совершенно неизвестных, которые трудно было приурочить к тому или другому геологическому образованию, руководствуясь только классификацией, принятой земными палеонтологами. Очевидно, на Венере эволюция жизни шла с некоторыми уклонениями от земных условий, хотя, в общем, привела почти к однородному с земным каменноугольному периоду.
Климатические условия на Венере значительно отличались от земных. Наши ученые пришли к заключению, что здесь нет смены времен года вроде наших. Северным и средним широтам, куда они спустились, очевидно был присущ ровный климат: в течение всего года зеленеют деревья, многочисленный класс насекомых всегда находить себе пищу и приют, реки несут свои воды в океаны, постоянные токи восходящих паров приносят обильные осадки.
— Крыловская "попрыгунья стрекоза", — шутила Наташа, — должна чувствовать себя на Венере совершенно беззаботно и ей уже не надо стучаться к муравью. Здесь вечно под каждым листком ей "готов и стол и дом".
— Нет сомнений, — говорил Блауменберг, — что ровные климатические условия, царящие на Венере, очень близки к тем, который были на Земле во время каменноугольного периода. Ведь наши палеоботаники прекрасно знают, что флора каменноугольного периода, обнаруженная с одной стороны в Донецком бассейне, с другой же на Шпицбергене и Новой Земле, одинакова. Отсюда вывод ясен: на всем этом пространстве были сходные климатические условия. Это же справедливо и для южного полушария Земли.
— Однако, — заметил Добровольский, — не нужно забывать, что флора конца каменноугольного периода, обнаруженная в странах, окружающих Индийский океан — в южной Африке, в Афганистане, передней Индии, южной Австралии и Тасмании, значительно отличается по своему составу от общей каменноугольной флоры преобладанием только папоротниковых (Glossopteris) откуда и получила название Глоссептериевой флоры.
— Замечательно то обстоятельство, — заметил Штейн, — что эта флора встречается впервые в тех геологических отложениях, которые несомненно образовались при участии льда, так как лепные глины и песчаники каменноугольной системы содержат разбросанные в беспорядке валуны со шрамами. Отсюда делается предположение, что в южных и экваториальных областях Земли существовали громадные горы, с которых спускались ледники, оттеснившие обычную флору каменноугольного периода к северу, где было жарко.
— Вот именно я и хотел это сказать, — согласился Добровольский. — Если рассуждать по аналогии и допустить, что и мы находимся на Венере в тех же условиях, то, быть может, попади мы южнее — нас постигла бы гибель не от ультратропической жары, а от ледяных полей, спускающихся с гор Венеры. Ведь астрономы давно подметили, что южное полушарие планеты более гористо, чем северное. Горы Венеры возвышаются до 40 верст в высоту и верхушки их кажутся ярко блестящими, точно одетыми ледяными шапками.
Однако я держусь иного мнения, — возразил на это Штейн. — Мы уже не раз констатировали, что на Венере имеются вулканы. Я полагаю, что в южном гористом полушарии их еще больше. Собственно говоря, даже a priori нужно было предвидеть более значительное развитие вулканической деятельности на Венере, чем на Земле, потому что Венера более молодая планета с точки зрения эволюции солнечной системы. В таком случае вряд ли совместимы два явления — потоки огненной лавы и ледяные поля, спускающиеся с высоких гор.
Спор становился интересным. Каждая сторона по своему была права, у каждого из споривших были веские pro и contra, но вопрос мог быть разрешен, очевидно, только путем экспедиции на юг. Но далеко уйти без средств передвижения вряд ли можно было. Однако, все же после некоторых колебаний Штейн, Добровольский и Имеретинский втроем решились отправиться в это далекое путешествие, оставив Наташу с Карлом Карловичем и биологом, у "Победителя Пространства".
Прошло уже несколько дней после того, как отделившиеся путешественники направились на юго-восток от "Победителя Пространства". Дорогой спор ученых не прекращался. Добровольский думал было привлечь на помощь своему объяснению белые пятна Венеры, которые временами замечались астрономами. Постоянство этих пятен давало возможность определять период обращения Венеры вокруг оси. Не являются ли эти пятна ледяными полями Венеры? Однако Штейн не соглашался с этим. Он говорил:
