Все понемногу утряслось. Сэй быстро восстановился после травм и снова приступил к соревнованиям. Перевели в основной состав Врефа, как прошедшего боевое крещение. Команда переориентировалась на двух новых капитанов, и те лидировали по очереди, помогая друг другу. И все же отсутствие Фолса ощущалось. Каждый чувствовал себя иначе без старого, проверенного капитана, с которым уже все было понятно, под которого все было построено. Пусть ему не давался этот Большой турнир, но он был заслуженный, надежный, с ним шансы команды были ясны. Новый лидер еще не успел проявить себя по-настоящему, непонятно было, чего он сумеет добиться в будущем году. В атмосфере внутри команды витала некоторая неуверенность. Впрочем, умело направляемая Трином, эта неуверенность оказалась даже кстати. Каждый понимал, что от него теперь зависит больше, чем прежде, что именно его поддержка может оказаться жизненно важной для нового капитана, а еще каждому казалось, что вот именно сейчас может подвернуться момент, когда команде внезапно понадобится новый лидер… И парни внезапно начинали задумываться о собственных шансах. Все отлично помнили, как появился в команде этот мальчишка, как начинал скромным защитником, как наставляли его всей командой. И каким он стал теперь…
Сэй готовился к следующему Большому турниру целенаправленно. Весь год он ездил в основном на многодневные состязания, то вместе с Ричем, то без него. Это были соревнования невысокого уровня, из тех, где не обязательно присутствие королевских сборных, где сражаются команды рангом пониже. Эти многодневки бывали порой длиннее даже Большого турнира, поскольку участвовали в них иногда по восемь или десять команд, но оказывались при этом куда менее напряженными. Большой вианнийский Сэй выиграл, уведя победу буквально из-под носа Нэру. Но ближе к концу лета он взял большую паузу в соревновательной практике, посвятив время дополнительным тренировкам.
Нэру тем временем съездил на Турнир пяти королевств, где разгромил Катифура, что оказалось полной неожиданностью для болельщиков. Некоторые даже начали бурчать, что пора бы Катифура проводить на почетную пенсию, все равно он уже не тянет. И Тибода заодно проводить, все равно его вечно обходит второй номер команды. Айгаф действительно в очередной раз пробился на подиум, чему рад был несказанно.
***
И вот снова подошло время главного спортивного события года. Болельщики с нетерпением ожидали продолжения эпической битвы Нисса и Катифура. Именно эти двое и рассматривались как самые реальные претенденты на победу, даже несмотря на сход обоих в прошлом году: наиболее реальный – Катифур, за ним – Нисс. Много говорили и о шансах Айгафа и Нэру. Кое-кто прикидывал, не заберется ли снова на пьедестал почета Эберол, как в прошлом году. А кто-то рассуждал, не станет ли Рич Горс третьим в компании победителей. Вианна любит по двое на подиум вскарабкиваться.
Несмотря на обилие удачных выступлений, Сэй все же ощущал некоторую неуверенность. Одно дело, если бы его сделали капитаном команды, поверив в его шансы, сделав в его пользу выбор из равноценных вариантов. Но выбора-то как раз и не было. Он стал лидером просто потому, что больше было некому. А что на самом деле думает руководство команды? «Только бы этот островитянин не слишком провалился в этот раз»? Никто ничего Сэю не говорил, как-то выглядело само собой разумеющимся, что он стал главным в отсутствие Фолса. Но именно это умолчание сейчас более всего и смущало Сэя.
Ехать пришлось в жаркую Ходею, до самого морского побережья. Приехали почти впритык, к самой жеребьевке. Сегодня Сэй не таращился с любопытством в окно, как прежде, он задумчиво уставился в спинку кресла перед собой, погруженный в свои мысли. А вот Трин выглянул, и то, что он увидел на площади перед стадионом, заставило его ухмыльнуться.
Когда дилижанс остановился и открыл дверь, Трин, встав в проходе, будто невзначай преградил дорогу Ричу, нацелившемуся выпрыгнуть первым. В результате этого маневра впереди оказался Сэй, а Трин последовал сразу за ним. Сэй соскочил на раскаленную мостовую парковки… и отшатнулся. По ушам ударил дружный вопль сотен глоток. За легкими передвижными загородками орала и махала руками целая толпа, а над толпой – флаги и плакаты. «Давай, Нисс!», «Нисс – чемпион», «Вианна, вперед!»…
– Ты чего шарахаешься? – рассмеялся Трин. – Никогда болельщиков не видел?
– Где вы их взяли? – ошеломленно прошептал Сэй.
– Кто их взял? Они сами приехали. Давай, помаши рукой и топай. Некогда задерживаться.
Тренер нетерпеливо толкал его в спину. Сэй поднял руку, и толпа взревела еще пуще.
И все же это было странно. Одно дело на стадионе, но откуда зрители могут знать время прибытия дилижанса? Ведь не ждали они тут целый день. Или несколько дней, команды-то начинают приезжать порой сильно заранее. Кто-то это подстроил, не иначе. Кто-то сообщил, как движется дилижанс, когда он должен приехать. Хрустальный шар есть у Миза, но он мог кому угодно его одолжить. И кто бы? А впрочем, какая разница! Главное, что уверенности у Сэя заметно прибавилось.
