Большинство пассажиров, вылезающих из экипажа, были бледны и бедно одеты. Они были привязаны друг к другу веревкой на запястье. Вне всякого сомнения, все они были рабами, рабами самого низшего ранга.
В последнее время рабов часто ввозили в Шиповый Город. Прибытие разведывательной группы Грэйкасла, а также многочисленные караваны и делегации эмиссаров, посланные различными лордами, постепенно наполняли этот тихий город изобилием и жизнью. Эти новые посетители либо останавливались в гостиницах, либо располагали палатку или казарму за городом. Всего за месяц или около того этот удаленный город значительно расширился.
— Сэр Марл, что Вы думаете об этих людях? — Форинт Шеффилд, один из новых гостей из Города Кленовой Песни, с удовольствием спросил Марла Токата, высшего аристократа в Городе Зарева. Его глаза были обращены к Марлу, пока одна рука беспокойно потирала другую, — эти люди здоровы, без видимых отклонений. Это лучшие кандидаты из тюрем. Хотя они выглядят слабыми, у всех у них свирепые характеры. После того, как их накормят, они смогут сделать для вас все, что угодно, сэр.
— Достаточно, — Марл нетерпеливо перебил его. Одного взгляда на Форинта хватило, чтобы Марл мгновенно понял, что этот человек, который разделяет одну и ту же фамилию с Лордом Кленовой Песни, не стоил его времени. — Это не я заинтересован в покупке заключенных, а вот этот джентльмен, мистер Шон, капитан Гвардии Короля Грэйкасла.
— Я, я понял, — Форинт заикался, снова кланяясь. — Мой лорд немедленно ответил на призыв Короля Рассвета и попросил меня как можно скорее отправиться в путь. Прошу простить меня за мое невежество. Я не знал, что мистер Шон настоящий покупатель.
— Всё в порядке, — сказал Шон, подходя к заключенным и осматривая их по очереди. Эти заключенные, по-видимому, были не такими хорошими, как те, что были отправлены Королём Рассвета. Однако, учитывая, что в настоящее время им нужно как можно больше людей, чтобы вести раскопки в Храме Проклятых, он не был слишком придирчив.
Когда Шон тщательно обследовал заключенных, один из них внезапно выскочил из очереди, опустился на колени перед ним и сказал сердито:
— Сэр, меня незаконно обвинили. Пожалуйста, отпустите меня!
Ограниченный веревкой, он мог умолять только в полусогнутом положении
— Идиот! — закричал управляющий, стиснув зубы. Он бы набросился на него, если бы здесь не присутствовали два лорда.
— Почему ты так говоришь? — с любопытством спросил Шон, остановившись перед этим человеком.
— Я не убивал и не грабил, я всего лишь украл у моего соседа несколько цыплят! — задыхаясь, сказал узник. — Заключённые с такими незначительными правонарушениями в Городе Кленовой Песни приговариваются только к порке или изгнанию. Это не серьёзное преступление, сэр!
— Всё так? — спросил Шон, поворачиваясь к Форинту.
На что Форинт сразу же ответил:
— И да и нет, сэр. За день до того, как Граф Шеффилд получил призыв Короля Рассвета, он немного подкорректировал местные законы. Чтобы сокрушить разбушевавшихся Крыс и уменьшить количество подпольных преступлений, он увеличил максимальные наказания за все преступления, включая кражу.
— Ч-что? — с изумлением сказал заключённый. — Смертная казнь за кражу нескольких цыплят?
— Тебе это так трудно понять? — Форинт бросил на него изумленный взгляд и сказал: — Внутренняя война и постоянные бунты испили много крови Города Кленовой Песни. С увеличением числа беженцев, как заставить вас всех вести себя достойно, если не налагать более суровые наказания? Сегодня ты крадёшь цыплят у соседа, а завтра твой сосед, вероятно, умрёт от голода. Итак, какая разница между вором и убийцей? По-моему, ты заслуживаешь смертной казни.
— Сэр, я…
Заключённый хотел поспорить, но Шон прервал его.
— Раз уж ты виноват, то, как насчёт выполнения кое-какой работы, чтобы искупить свой грех? — он помолчал секунду, а затем поднял голос. — Вероятно, вы все в курсе, что после десяти лет тяжёлой работы вы получите свою свободу, и неважно, какое преступление вы совершили. Это обещание Короля Грэйкасла и Короля Рассвета! Не пытайтесь убежать, потому что это ваш последний шанс!
С этими словами он дал понять своим людям, чтобы они увезли заключенных. Форинт сразу подошёл к нему с той же лисьей улыбкой.
— Я знал, что Вы возьмете их всех. Согласно нашему контракту, один заключённый…
— Один золотой роял, и всего сто шесть, верно? — спросил Шон.
— Верно! — ответил Форинт, его глаза сверкнули от волнения.
— В особняке Лорда с Вами рассчитаются.
— Да сэр! — сказал Форинт, озаряя Шона широкой улыбкой.
— Кроме того, — резко сказал Шон, когда Форинт обернулся. — Я не хочу, чтобы снова произошло что-то подобное.
— Вы имеете в виду… — сказал Форинт, немного удивленный.
