На обеденном столе стояло две тарелки и суп, основным ингредиентом которого были птичьи грибы — коронное блюдо Города Беззимья. В последнее время либо из-за растущего числа грибников, которые собирали эти грибы, либо потому, что был обнаружен новый их источник, на рынке продавали все больше грибов, которые были исключительно свежими, вкусными и сочными, да и по ценам ниже прошлых. Таким образом, продажа этих грибов была на грани превышения показателей продаж мясных продуктов.
Жаль, что сочность грибов трудно было сохранить надолго, иначе они бы прекрасно продавались и за пределами Западного Региона.
Эдит положила гриб в рот. Аромат поджаренной грибной шляпки прекрасно сочетался с растопленным маслом, и после столь приятного хрустящего звука она почувствовала, что весь ее рот наполнен грибным соком; она даже замурлыкала от восторга.
Она внезапно поняла, что все это время принижала своего дорогого младшего брата.
Хотя он не был хорош в обращении с мечом и обладал нерешительным характером, его талант к обучению был намного выше, чем ожидалось. Возьмем, к примеру, готовку — он научился готовить эти грибы, просто попробовав их один или два раза на банкетах, организованных Его Величеством, но вкус его блюд был почти идентичным тем, что они пробовали в гостях. Это было бы невозможно без гениального ума. Тоже касалось и его канцелярской работы в Ратуше. Он проработал всего несколько месяцев, но уже служил официальным писцом на важных встречах, проводимых в замке Лорда. Эта скорость продвижения значительно превосходила скорость продвижения людей, которые были того же возраста, что и он. Даже кучка молодых аристократов из Северного Региона, которые считали себя несравненными в своем превосходстве, возможно, не смогли бы справиться лучше, чем он.
Конечно, Эдит больше всего ценила то, что он всегда слушал и выполнял все то, что она говорила.
Пока она размышляла об этом, ужин показался ей вкуснее, чем когда-либо.
В конце концов, чем способнее люди, которыми она управляет, тем легче ей будет добиться определенных вещей.
— Сестра… — уже в середине трапезы Коул все же решил продолжить прерванный разговор. — Почему ты молчала последние несколько встреч?
— Мм? — она отложила свою ложку и заметно подняла брови.
— Вопросы, которые задавал Его Величество, были в пределах твоих знаний, верно? И раз ты понимала его намерения, почему не высказалась? — заворчал Коул. — Разве ты не видела, как Бэров смотрит на тебя… он чуть не лопнул от восторга.
— Это ещё один секрет. Согласно обычной практике…
— Эхх… — он опустил голову с огорченным видом. После долгих колебаний он с разочарованием покачал головой, словно подавляя свое внутреннее любопытство.
— Но, будем считать, что этим восхитительным ужином ты подкупил меня, — Эдит слегка улыбнулась. — Как много ты знаешь об Андреа из Ассоциации Сотрудничества Ведьм?
— Андреа? — Коул задумался. — Ее имя никогда не появлялось в планах, а ее способность…
— Ее способность не имеет значения, — Жемчужина Северного Региона сказала, как отрезала. — Это нормально, что ты мало о ней знаешь, она боевая ведьма и редко появляется на публике. Только немногие знают ее историю. Из того, что я узнала, становится ясно, что она благородная дама из Королевства Рассвета, и ее семья очень почитается там. Она также является старым другом Отто Луокси. Ты можешь более или менее понять остальную часть тайны из этих подробностей—. Далее она предоставила простой план своих собственных спекуляций. — Теперь ты понимаешь, почему я не выступала во время встречи? Если бы я заявила о наличии скрытого фаворитизма, некоторое из того, что теперь достигнуто, стало бы невозможным. Его Величество мог бы даже возложить на меня всю ответственность!
Глаза Коула расширились:
— Как ты узнала все это?
— Ты действительно посчитал, что я предложила отправиться на Великую Снежную Гору просто, чтобы делом поддержать свои слова о том, что — только люди, которые сражались в бою, должны получать право становится ключевыми чиновниками? Это только одна из причин, — она пожала плечами и продолжила. — Если бы я не совершила эту поездку, установить тесный контакт с ведьмами было бы трудно.
Коул нахмурился и долго размышлял:
— Нет, что-то тут не так… даже посчитав, что новости, которые ты слышала, были точными, как ты могла быть уверена в том, что Его Величество выберет Андреа в качестве быстрого решения проблем в Королевстве Рассвета? Между этими моментами нет никакой связи! Разве он не сделал первоочередной задачей объединение Королевства и организацию церемонии коронации?
— Разумеется, тут нет никакой очевидной связи. Однако, мне трудно верить в обратное из-за поведения Его Величества во время встреч, — уверенно возразила Эдит. — В течение трех дней встреч он взглянул на Андреа в общей сложности 17 раз. Она не является ни официальным лицом Ратуши, ни ключевым лицом, принимающим решения, а значит, тут должен быть замешан какой-то тайный смысл.
— Ты… даже это заметила?
Она подняла свою миску с супом и приняла позу, которую поддерживала во время встреч:
