— Тебя послушаешь, так все вокруг дети, — шутливо сказала Найтингейл и взяла у Венди из рук книгу. — Его Высочество говорил, что по ночам читать нельзя, особенно когда ты лежишь в постели. Свет здесь слишком тусклый, зрение посадишь.
— Да, твой Его Высочество так говорил.
Подруги проговорили довольно долгое время. Они разговаривали о тех временах, когда вместе путешествовали от Серебряного города до Непроходимого горного массива, когда они услышали новости о приговорённых к смерти ведьмах, и как у них получилось выживать в Демонические месяцы. У Найтингейл было много, о чём можно было рассказать, да так, что Венди лишь иногда удавалось вставлять пару-тройку ответных предложений. За последние пять лет они так много времени провели бок о бок, что теперь научились понимать друг друга с полуслова. Время текло медленно, но вот уже и свечи полностью сгорели. Заметив это, Венди рассмеялась и спросила:
— Ты что, не можешь уснуть из-за того, что сотворила Молния?
— Ты это о чём?!
— Ну что ещё может быть, — Венди улыбнулась и покачала головой. — Вероника, мы ведьмы. Ты уже должна знать, что это значит.
Найтингейл долго молчала, и даже после раздумий не нашлась, что ответить:
— Ну…
Это была судьба каждой ведьмы, ни одна из них не могла её избежать. Венди прекратила улыбаться, вздохнула и сказала:
— Роланд Уимблдон — Четвёртый Принц королевства Грэйкасл, и нам нужно сделать всё возможное, чтобы он занял трон. Когда он будет править королевством, то сможет предоставить нам и нашим сёстрам защиту от Церкви.
Но это значило ещё кое-что.
— Когда Роланд станет королём, он должен будет жениться на одной из дочерей Герцогов из других королевств. Затем у них появятся дети, один или даже несколько. Если будет мальчик, то он унаследует королевство, если девочка, то её отдадут замуж за кого-нибудь из знатной семьи.
Венди сделала короткую паузу, дав Найтингейл время подготовиться к следующим словам, которые не желала слышать ни одна ведьма:
— Вероника, мы — ведьмы, а ведьмы не могут рожать детей.
— Даже если всё случится по самому оптимистичному сценарию и в будущем не будет разницы между ведьмами и обычными людьми, и мы будем свободно ходить по стране даже после смерти Роланда… Даже если случится несколько прецедентов и парочку ведьм возведут в высший свет и признают из знатью… Всё равно останется один нюанс — мы, ведьмы, так и не сможем завести себе наследников. А без наследников не будет и укрепления славы семьи, так что никто из знати не захочет жениться на ведьме. Да, с нашей силой мы получили много бонусов, но у нас отняли кое-что важное. Это наша судьба, — прошептала Венди. — И мне очень неприятно тебе об этом говорить.
— Ясно, — прошептала Найтингейл.
***
Когда Найтингейл, наконец, ушла спать, Венди почувствовала укол совести. Впрочем, она была уверена, что Найтингейл справится с ситуацией. В конце концов, та и так уже смогла пережить множество сложностей, так что особой проблемы ещё одна не принесёт.
В этом-то Венди была уверена абсолютно точно.
— И на этом время нашей службы кончается, да? — поинтересовался Кошачья Лапа, вороша ещё горячие угли большого кострища, а затем грустно продолжил. — Я не очень-то хочу возвращаться в шахты и работать под землёй. Должен сказать, что уже скучаю по Демонически месяцам. Немного так.
— Да, мне тоже не очень хочется вновь возиться с теми камнями, — согласился с товарищем Джоп. — Самое важное в том, что зарплаты очень уж сильно разнятся. Когда нас взяли в артиллерию, то нам каждый божий день давали и еду и зарплату в пятнадцать серебряных роялов!
— Не говори ерунды, — оборвал его Вэнер, держа в руках факел и освещая окрестности. — Его Высочество всем давал еду, чтобы никто зимой от голода не погиб. Вспомни, что происходило в последние два года, и половины жителей старого района не выжило! Ты что, уже забыл?! Скажу ещё раз, очень непохоже, что Его Высочество собирается распускать артиллерию. Он что, по-твоему, просто так собрал нас и вбухал в это дело так много денег, чтобы потом взять и распустить без всякой видимой причины?
— Но Демонические месяцы же кончились, зачем Его Высочеству вдруг понадобится артиллерия? — облокотившись на метлу поинтересовался Родни.
— Ну скоро и узнаем. Завтра нам объяснят, что к чему. — Он вдруг зевнул и нетерпеливо замахал руками, — Так, ладно, хватит. Быстро прибирайтесь, уж очень спать охота!
На следующее утро артиллеристов собрали на совет и утверждение Вэнера подтвердилось.
Когда все артиллеристы, наконец, собрались, вперёд выступил Железный Топор и громко заговорил:
