Православное духовенство фактически составляло сословие: с определенными правами и обязанностями и даже с наследственностью (разумеется, речь идет о белом духовенстве, поскольку монашествующие жили вне брака и детей не имели). Петр I, установивший духовные штаты, указал, что дети церковников должны были помогать отцам в храмах, а затем идти учиться в духовные учебные заведения (обучение было бесплатным, за счет церкви). В 1722 г. было запрещено ставить на духовные должности лиц недуховного происхождения, а выход из духовных учебных заведений на светские или на гражданскую службу был весьма затруднен.
Среди учебных заведений различались духовные училища, дававшие низшее образование, семинарии, дававшие среднее образование (обычно в диаконы и иереи рукополагались выпускники семинарий, но нередко достаточно было и духовного училища), и духовные академии, которые давали высшее образование. Семинаристы, как правило, могли жениться только на девицах духовного звания. За сыновьями белого духовенства сохранялись места их отцов, а неофициально, по традиции, место умершего отца сохранялось и за дочерью: сирота священника или дьякона являлась в семинарию и просила отца ректора назначить ей жениха из выпускников. Тот приглашал несколько наиболее достойных, по его мнению, семинаристов, рассказывал о приходе, куда предлагалось поступить избраннику, и предоставлял девице выбор; при взаимном согласии вскоре заключался брак, и молодой муж рукополагался в сан и уезжал в унаследованный женой приход. В 1869 г. эта фактическая наследственность состояния была отменена. Кстати, в дьяконы и священники рукополагались только женатые люди (неженатые рукополагались не ранее 40 лет от роду), а в случае смерти жены требовалось либо сложить сан, либо постричься в монахи; только священнослужители преклонных лет могли продолжать служение, будучи вдовыми. Вторичные браки не допускались.
Духовные должны были постоянно носить одежду определенного покроя (облачение), у монахов – черное, у белого духовенства – темных тонов, не могли стричь волосы и бороды (это правило, особенно в городах, нередко нарушалось щеголеватыми лицами из белого духовенства). С начала XVIII в. белое духовенство было освобождено от рекрутской повинности и подушной подати, в 1767 г. были запрещены телесные наказания священников, в 1771 г. – дьяконов, а в 1808 г. – членов семей духовных лиц (в семинариях, правда, пороли как нигде) С конца XVIII в. духовенство награждалось медалями и орденами, кроме польских, то есть католического происхождения орденов Св. Станислава и Белого орла. Были и особые духовные награды: скуфьи и камилавки фиолетового бархата, набедренники и палицы, митры. Доход белого духовенства составляла плата за требы, с 1765 г. по определенной таксе; но важнейшие требы должны были совершаться бесплатно, хотя все же прихожане платили и за крещение, и за отпевание; в доход поступали также сборы, кружечный и свечной. Городское штатное духовенство получало жалованье, а в деревне обычно прихожанами выдавалась руга продуктами и землей. С 1765 г., после секуляризации церковных имуществ, на каждый причт государство выделяло 33 десятины земли, а штатные монастыри получали по 99 десятин. За 35 лет беспорочной службы белому духовенству полагалась пенсия, а вдовы получали половинную пенсию за мужа. Но зато духовенство было сильно ограничено в правах: не могло заниматься предпринимательством и торговлей (хотя и занималось, продавая продукты с собственного хозяйства), посещать театры, ездить верхом, танцевать, играть в азартные игры (хотя картишки духовные из рук все же выпускали редко). Естественно, что на монахов накладывались еще более строгие ограничения, и даже выходить за ворота монастыря они могли только с благословения игумена.
