В Польше Возрождение главной опорой и средой имело не горожан, а шляхту, которая в XVI в. занимала ведущее положение в стране. Как и в Западной Европе, Возрождение в Польше в XVI в. развивалось одновременно с реформационным движением, но и оно было распространено по преимуществу в шляхетской среде, что ограничило развитие ренессансных тенденций. Шляхта использовала достижения ренессансной культуры в своих интересах, и это сказалось на своеобразии и определенной противоречивости культуры польского Возрождения. Одной из характерных ее черт был так называемый сарматизм, пристрастие к старым местным традициям отнюдь не ренессансного характера. Эти черты подчас весьма причудливо сочетались с чисто возрожденческой основой.
С культурой европейского, в особенности итальянского, Возрождения в Польше были хорошо знакомы. Многие деятели польской культуры уже в XV в. постоянно бывали в Италии, учились в ее университетах (Падуанском, Болонском). Многие польские библиотеки: университетские, школьные, магнатские, шляхетские и горожан — изобиловали итальянскими книгами. Итальянские зодчие и живописцы успешно работали в Польше, имели там учеников. Помимо непосредственных контактов с итальянской культурой, знакомство с ней в какой-то мере осуществлялось и через венгерское посредничество. В развитии польской культуры в XVI в. заметную роль сыграли немецкие центры Возрождения и Реформации — Нюрнберг, Аугсбург, Виттенберг.
Важнейшим очагом ренессансной культуры в Польше был Краковский университет, поддерживавший тесные связи с университетами других стран. Многие профессора Краковского университета занимали позиции гуманизма, носившего творческий характер. Он противостоял монополии католической церкви в области этики. Вторым высшим учебным заведением в Польше была академия в Замостье, созданная в 1593 г. канцлером Яном Замойским. В ней также были сильны ренессансно-гуманистические традиции.
Деятельность краковских профессоров в немалой степени сковывал официальный статус университета, его подконтрольность королю и церкви. Поэтому многие деятели культуры для более свободного взаимного общения создавали литературно-научные кружки и общества: около 1490 г. было основано общество итальянцем Филиппо Бонаккорси, прозванным Каллимахом. Он ратовал за светский образ мысли, отрицал существование души, в политической области был сторонником сильной королевской власти, опиравшейся на горожан и ограничивавшей своеволие шляхты.
Почти одновременно с кружком Каллимаха поэт Конрад Цельтис создал свое литературное общество, первое из подобных в Центральной Европе. Вслед за ним литературное общество основал королевский секретарь и историк Юст Деций; его члены изучали труды Эразма Роттердамского. В Кракове в XVI в. существовало и научное общество математика и астронома Иоахима Ретыка, рьяного сторонника Реформации.
Первая печатная книга в Польше — календарь на 1474 год — вышла в Кракове на латинском языке. Затем в Кракове появились типографии Яна Халера, Флориана Унглера, Иеронима Венглера. Их издания подготавливали профессора университета. Были опубликованы многие произведения античных авторов и западноевропейских гуманистов. В начале 90-х годов XV в. в Кракове действовала типография Швайпольта Фиоля, выпускавшая православные богослужебные книги, напечатанные кириллицей, по-видимому, предназначаемые для украинцев и белорусов, живших в пределах Польши и Литвы. Возможно, что часть печатной продукции Фиоля шла на Русь, где сохранилось большинство дошедших до нашего времени его книг. Первое печатное издание на польском языке появилось в 1513 г. Деятели польского Возрождения, особенно связанные с реформационным движением, были вообще принципиальными сторонниками перехода на родной язык в литературе, науке, во всех областях культуры.
Весьма высок был уровень науки в Польше в конце XV — начале XVII в. Это относится и к точным, и к естественным, и к гуманитарным наукам. Нередко при этом самые различные направления в науке соединялись в творчестве одного человека, как это было в ренессансной Европе. В Польше известны Мартин Кроль, математик и врач, Адам из Бох-ни, врач и философ, Мацей Меховский, врач, историк и географ. Особенных успехов в первой половине XVI в. достигла в Польше астрономия. Сын горожанина Николай Коперник (1473–1543) прославил польскую науку своей гелиоцентрической системой, изложенной в книге «Об обращениях небесных сфер» (1543 г.), имевшей поистине революционное значение для развития всех наук. Учение великого польского астронома было одним из самых сокрушительных ударов по системе средневекового мировоззрения.
