— Появление ребенка в этой вселенной — серьезная и священная задача. Родительские обязательства гораздо глубже, чем простой вклад генетического материала. Родитель должен направлять, воспитывать и любить своих отпрысков, ставя их потребности выше своих собственных. Вот почему кандидат, который станет моей парой, должен будет прожить в Доминионе не менее двадцати пяти лет. В знак признания такого важного обязательства Доминион выполнит одну просьбу будущей пары или его спонсоров.
В этих словах и была суть сделки. Прежде чем участвовать в отборе пары, каждая делегация должна была обозначить свою второстепенную и главную просьбу. Доминион обещал удовлетворить все второстепенные просьбы тех делегаций, что доберутся до финала, но только одна делегация получит положительный ответ на главную просьбу. Это и был главный приз. Весь этот процесс предоставил Доминиону возможность договориться о некоторых сделках, которые при других обстоятельствах они не смогли бы заключить. Некоторые делегации прошли в финал по чисто политическим причинам, которые не имели ничего общего с качествами их кандидата.
Мое внимание привлекло движение в дальнем конце комнаты. Душегубы становились все более взволнованными. Шон неприкрыто наблюдал за ними. И он, и Горвар уставились на темный лес с почти одинаковыми выражениями, будто хотели кого-то укусить.
Оглядев зал, стало ясно, какие кандидаты считали, что у них есть шансы на победу. Большинство гуманоидов позаботились о том, чтобы соответствовать эстетике Доминиона, нарядившись в структурированную одежду со вкусом подобранных оттенков, где было много белого и изящной вышивки. Исключением были отрокары и кандидатка от вампиров в син-доспехах, но она все же потратила время, чтобы добавить кремовый плащ и украсить волосы большими белыми цветами.
— Давайте напомним тем, кто смотрит, о происхождении и преданности каждого существа. Мы начнем наше знакомство в случайном порядке, выбранном нашей хранительницей.
Это был намек на меня. Я постучала метлой. Участки пола под делегациями загорелись, бледное свечение переходило от группы к группе, пока не остановилось под гахеями. На самом деле это произошло не случайно, но никому не нужно было этого знать.
Грациозный гахей скользнул вперед, в открытое пространство между двумя рядами участников. Он не был худощавым, он был гибким, с длинными конечностями, идеальной янтарной кожей и лицом, которое было андрогинным в своей нежной красоте. На нем была стилизованная чешуйчатая кольчуга, темно-бордового цвета с белым акцентом, больше похожая на церемониальную одежду, чем на готовые к бою доспехи.
— Меня зовут Никати из Гахеи. Если меня выберут, я научу наших отпрысков красоте искусств, чтобы их душа могла достичь гармонии со вселенной.
Я снова включила свет и остановила его под каями. Прайсен двинулся вперед. На целый фут ниже Никати, он был одет в бледно-голубую мантию, стянутую на талии белым обручем. Его длинные голубые волосы струились по спине, а широкие рукава мантии были похожи на изящные крылья. Подражать гахею было непросто, но Прайсен держался со спокойным достоинством.
— Меня зовут Прайсен Ол. Если меня выберут, я буду любить нашего ребенка и делиться с ним учениями древних мастеров, логиков и философов, чтобы наши отпрыски стремились к пониманию и гармонии во всем.
Очевидно, что темой была гармония. Должно быть, им дали темы для представления.
Я перевела свет по кругу и позволила ему остановиться под душегубами. Их кандидатка спрыгнула с корня, на котором сидела, и вышла на открытое пространство, покачивая бедрами. Ее легкое и струящееся платье, казалось, держалось исключительно на полноте ее груди.
Душегубы были утонченными, как бульдозеры. Гуманоиды любят секс. Вот тебе секс, а теперь дай нам то, что мы хотим.
Девушка откинула волосы назад. Корни душегубов перестали колыхаться. Деревья-убийцы стояли совершенно неподвижно, ожидая, заглотнет ли добыча красивую приманку.
— Я Унесса Сибейт из…
И именно поэтому мы назвали их просто душегубами.
— Если меня выберут, я полностью посвящу себя обеспечению того, чтобы наши дети были зачаты в любви и заботе…
— … и я взращу их, чтобы они задушили своих врагов прежде, чем у них появится шанс пустить корни.
— В гармонии, — торжествующе заключила Унесса.
— Гармоничное удушение, — пробормотал Косандион себе под нос. — Конечно.
Кандидатка от вампиров изобразила на лице более мягкую версию усмешки.
— Я Бестата из Дома Меер.
Все придерживались краткого изложения и старались, чтобы представления были простыми. В другом случае она бы выдала список титулов и боевых почестей длиной в милю.
— Если меня выберут, я буду воспитывать нашего ребенка в лучших традициях моего Дома. Я сделаю нашего ребенка сильным, властным, решительным, искусным в боевых искусствах…
