— Азги забирают себе всё больше и больше земли. Где они появляются, люди отказываются селиться, — произнёс Ласси будничным голосом, словно он каждый день встречается с азгами. «Обижается», — мельком подумала Кея и тут же осеклась, обернувшись. Перед ними, словно из воздуха, возникли фигуры. Она бы сказала «людей», но это были не люди. Она узнала их. Тот нелепый маскарад был жалкой пародией на настоящих азгов. Только в этот раз она не упала в обморок. Страх, уныние, тоска, словно камнем легли на грудь. Стало так тяжело, казалось, воздуха не хватает. Она открыла рот, вдыхая свежий морозный воздух и наблюдая как медленно и плавно движутся к ним фигуры азгов. Внезапно перед ней встал Ласси, загородив её собой. Она видела, как он стащил чехол с шарманки и торопливо начал вращать ручку. Заиграла музыка, тьма и ужас постепенно начали отступать, правда, будто сопротивляясь. Она видела, как застыли фигуры азгов, а потом развернулись и так же медленно и плавно поплыли назад. Несколько секунд и они исчезли, словно растворившись в воздухе.
— Что… что это было? — прошептала Кея, только сейчас заметив, что руки взмокли от пота. Кейра рядом с ними шипела, а её шерсть стояла дыбом.
— Азги. Прости, я не знал, что здесь опасно. Пойдём отсюда поскорей, — усталым голосом произнёс Ласси. Он выглядел осунувшимся и постаревшим. Кея не осмелилась ему перечить. Азги ушли, благодаря его музыке. И ещё, кто бы он не был, но он защитил её.
До границы они добрались к вечеру этого дня. Ласси теперь говорил мало, да и то отрывисто. Наверное, он всё ещё обижался на неё за отказ, а возможно просто не оправился после встречи с азгами. Кея решила не ломать голову над его поведением. В конце-концов, всё её догадки и предположения — всего лишь догадки и не имеют почвы под ногами. Если шарманщик захочет — скажет сам, кто он и откуда, а не захочет — она не будет выпытывать. Её куда больше беспокоила мысль о Саймоне. Если он выжил, то, должно быть, будет её искать. А вот этого ей совсем не хотелось.
Место, куда Ласси привёл её, чтобы перейти границу, было пустынное и глухое. Кея не увидела ни одного солдата. Наверное, эта часть леса охранялась хуже всего. Она сама предпочла бы, не скрываясь, войти через пропускной пункт, заплатив пошлину, но деньги принадлежали не ей, а шарманщику, так что выбирать не приходилось. Они согнувшись, тихонько проскользнули на ту сторону воображаемой границы и, очутившись в лесу, быстрым шагом бросились прочь. Кея не переставала удивляться Ласси. Он словно наизусть знал все эти места и в самом глухом уголке леса потеряться для него было невозможно.
— Сейчас мы пройдём ещё пару лиг и должны оказаться на тракте, если я всё правильно помню. Он ведёт в ближайший к нам город Аррании. Там ты сможешь найти экипаж, — Ласси замолчал. Кея задумчиво кивнула в ответ, чувствуя что сердце её начинает биться сильнее. Она вернётся домой совсем скоро и увидит Грегора… Мысли о нём дарили радость и надежду, хоть к ним и примешивалась почему-то тревога.
Какое-то время они шли в молчании. Кейра куда-то исчезла, затерявшись между деревьев. Наверное, ушла охотиться. Потом, наконец, шарманщик устроил привал. Снег почти стаял, ярко светило солнце, хотя до весны ещё далеко. Впрочем, в Аррании всегда так. Кея, задумавшись, присела на ствол упавшего дерева. Ласси занимался костром. Неужели её приключения скоро закончатся? Неужели, она наконец-то вернётся домой, к… любимому мужу. Она боялась даже в мыслях называть Грегора так, но постоянно ловила себя на том, что перекатывает, словно горошинку на языке, его имя.
— Кея! — она вздрогнула и обернулась. Оказывается, задумавшись, она не увидела, как к ней подсел Ласси. Поморщившись, она отодвинулась. — Тебе неприятно, что я сижу с обой рядом? Прости, я сейчас уйду. Мне просто очень нужно сказать тебе… — голос его предательски задрожал. А Кея догадывалась, что он ей скажет. О, Творец, только не это! Что же ему ответить? Но, пока она раздумывала, шарманщик снова вернул себе уверенность и продолжил. — Я хочу, чтобы мы отправились в Гарлетон вместе. Я боюсь отпускать тебя — такую юную и одинокую и хочу быть тебе защитником, всегда.
Он сказал это и замолчал, преданными глазами глядя на неё. Кея ясно видела, что он не лжёт. Каким бы человеком не был шарманщик, он говорил сейчас искренне и чувства его тоже были искренними… Она вздохнула и заговорила, избегая смотреть ему в глаза. Захотелось скрыться под землю, да куда угодно, лишь бы это всё случилось не с ней.
— Ласси, я… ты очень хороший друг, но я, правда, не могу отправиться с тобой в Гарлетон так, как ты предлагаешь. Я лгала тебе, — Кея проглотила ком в горле, встретившись с печальными глазами шарманщика, которые при этом признании словно подёрнулись дымкой, — Я не служанка, а племянница губернатора Гарлетона. Меня похитили, но я смогла убежать и встретила тебя. А теперь я хочу попасть домой, побыстрее, вот и всё. И я просто не могу ответить на твои чувства. Мне очень жаль.
