— Ох, ваше величество, вы, как всегда, вовремя! Леди Ори-Ка уже готова представить вам свою вышивку.
«Которая вас невероятно впечатлит!» — весело подумала я и вышла вперед. Карми взяла в руки получившуюся картину и повернула её к нашему драгоценному жюри. Неужели кто-то из них и правда будет выбирать жену по какой-то вышивке? Сильно в этом сомневаюсь!
Однако я поняла одну истину: все эти конкурсы устраиваются вовсе не для того, чтобы дебютантки похвастали своими навыками в искусстве, нет, вовсе нет. Все они показывают наше умение держать лицо на публике. Что ж, подобному меня учили с детства. Поэтому я обворожительно улыбнулась и начала:
— Вашему вниманию представляется картина солнечного дня, выполненная в стиле минимализма. Придерживаясь выбранной стилистики, я буду такой же краткой. Благодарю за внимание и надеюсь на ваше одобрение.
Все молчали. Наклоняли голову и так, и эдак, пытаясь познать глубокий смысл моей вышивки, который доходил до них с трудом. Дело в том, что мы часто пытаемся найти в простейших вещах великую загадку, на самом же деле нужно смотреть не в глубь, а на поверхность — это просто картина солнечного дня, выполненная неумелой рукой.
— Прекрасно, ваше высочество, — первым начал император. — Мне нравится композиция и чувство меры.
Мужчины негромко зааплодировали, но больше никто высказаться не решался, а леди Анэстеси за моей спиной даже уронила иглу — от моего чуткого слуха это не укрылось. Когда я отходила в сторону, имела возможность взглянуть на её работу: прекрасный водопад с кружащими над ним чайками. Работа еще не закончена, но уже видна рука мастера. И сейчас леди Анэстеси Смал всерьез задумалась, не стоит ли ей начать заново и сделать тоже что-то в стиле минимализма, раз император похвалил мою работу.
А тем временем остальные леди тоже представляли свои картины. Почти все справились с задачей, а Розмари, как всегда, произвела фурор. Она вышила лорда Виана Радвиэна! По крайней мере, по её собственному убеждению, потому что полученная вышивка не имела никакого сходства с оригиналом. Но я честно аплодировала громче всех и улыбалась, улыбалась, словно картина Розмари — самое прекрасное, что мне довелось видеть в жизни!
Поэтому я посчитала, что сегодняшний конкурс прошел просто замечательно! Уходила я в прекрасном расположении духа, и ничего не могло испортить мне настроение. Ничто, кроме этого.
— Поздравляю, леди Ори-Ка! Лорд Первый советник пригласил вас на свидание, — сообщила мне миссис Максенд.
Что, простите? Когда это он успел пригласить? Видимо, не заметила! Мне так и хотелось сказать, раз лорд Первый советник приглашает меня подобным образом, то я имею полное право отказать ему так же — отправив уведомление в лице миссис Максенд. И вообще — пусть её и приглашает. Я её тогда тоже поздравлю.
— Признаться, я не настроена никуда идти…
— Но, леди Ори-Ка! — возразила координатор и поделилась едва ли не шепотом: — Таким лордам не отказывают.
Что верно, то верно. Пришлось отдаться в руки Карми и Ронды, которые быстро соорудили прическу и нарядили меня в длинную юбку и свитер. Выглядело вполне современно, поэтому я даже удивилась, откуда в гардеробе Жан-Вьера подобный наряд. В общем, к восьми я была полностью готова к свиданию с лордом Первым советником.
Свидание с Вианом — это даже звучит странно. Словно фраза из другой вселенной. Мы с ним слишком разные, но судьба продолжает сталкивать нас, при этом расставляя по разные стороны баррикад.
В холле я ненадолго задержала взгляд на голошаре, транслирующем бюст его императорского величества. Я уже перестала замечать все лозунги и восхваления его величества, словно это стало чем-то обыденным. Перестала удивляться низким поклонам статуям императора, это стало для меня повседневностью. Неужели для всех жителей Рагдара это тоже является неотъемлемой частью их культуры? Они даже не замечают подобных вещей, потому что привыкли к ним с рождения, потому что не видели другой жизни? Для них это норма.
Но не для меня. Осди — свободное государство, пусть и небольшое. Мы вольно можем высказывать свои мысли, спокойно относимся к любым шуткам, направленным на власть или же вероисповедание. Я не понимала, какое это счастье — просто жить вне рамок, пока не побывала здесь.
— Леди Ори-Ка, — раздался голос Первого советника, и я подняла взгляд к лестнице, по которой он спускался. — Надеюсь, я не заставил вас долго ждать.
— Я пришла минуту назад, — ответила я и обернулась к миссис Максенд. — Спасибо, вы можете быть свободны.
Ланда поклонилась, бросив взгляд на голокамеру, скользящую по воздуху. Виан подал мне руку, и мне ничего не оставалось, как вложить в неё ладонь. Это странно — идти вот так с ним на свидание. Только вот… язвить сегодня совсем не хотелось. Меня охватил какой-то странный трепет, будто это свидание единственное за время пребывания на Рагдаре, которое действительно что-то для меня значит.
— Вы чудесно выглядите.
— А вы чудесно излагаете, — с улыбкой откликнулась я. — Сегодня без язвительности?
