Моя рука упала, и вилка звякнула о тарелку. На нас по -прежнему смотрели, исподтишка, но буквально все. Мне повезло, что они не слышали слов императора, но слышала я, и мои щеки полыхнули с новой силой.
Честное слово, после дракона любое испытание покажется мелочью!...
Император покинул Дворец сразу после завтрака, и я отправилась в библиотеку, чтобы узнать, что такое источник вечности. Оказалось, обычный ручей с легендами, опасны призраки, его охраняющие.
Потом решила найти способы, которыми можно обуздать темных богов. Засиделась допоздна, но только узнала, что, во-первых, местные боги стопроцентно бессмертны.
А во-вторых, что единственная их радость - как следует навредить смертным. Насильно ребенка сделать, украсть девушку, наколдовать рога мужчине. На досуге разрушить мир до основания.
В общем, ничего нового. Об Ашрее ни словечка, кроме того, что мне известно. Закрыв книгу, потянулась.
- Госпожа Руфия очень начитанная. - сонно пробормотала птица на стопке фолиантов. Похоже, она давно прилетела.
Но Тинки права, пора возвращаться в свою комнату. Нечаянно я оказалась без защиты стражей, вместо Ория, сопроводившего императора, ко мне приставили Ала, а он слишком увлекся разговором с Акорой.
Я обещала дождаться стражника у подножия лестницы, но ждала и ждала. Так и не дождавшись, отправилась в библиотеку.
Странно, что меня не хватились. Я подняла листок к глазам и нашла нужную книгу на полке. Порывшись, сняла ее и сдунула пыль. Почитаю на досуге.
Скряб, скряб...
Я насторожилась, уловив царапанье по стеклу. Может, ветка? Смеркалось, и вечер дышал тишиной. Позвав дремлющего Дэша, услышала, как енот свалился с полки; он вразвалочку заспешил ко мне. Пора уходить. От тишины волосы вверх ползут.
- Пойдем домой, Дэш! - Выскочив на улицу, я набросила на голову широкий капюшон. Капли моросящего дождя расцвечивали тропу.
Почему-то почти бежала, подгоняемая необъяснимым страхом. Лишь спустя мгновение поняла, откуда это чувство неотвратимой опасности. Остановившись, как вкопанная, я изучила ряд черных теней и в сердцах выругалась.
Только этого не хватало! У теней не наблюдалось лиц, но вот у одного из врагов лицо точно было.
- Надеюсь, ты готова дать мне ответ, Руфия! - крикнул мужчина издалека.
Ваэлл. Я стиснула кулаки, попятилась. Дэш зашипел. Но он совсем маленький, не хочу им рисковать.
- Дэш, позови императора, - быстро шепнула. Фамильяр прижал уши, не желая оставлять меня одну, но, когда я покачала головой, все-таки исчез в ночи.
А я справлюсь. Резко свернув в сторону одного из зданий, я побежала. Оказавшись во Дворце, смогу позвать на помощь!
Но так меня и отпустили! Стоило сделать шаг, как одна из теней кинулась мне наперерез. Ее рот распахнулся в вое, блеснули острейшие клыки. Выронив книгу, я отпрянула, и по наитию вскинула руки.
Магия хлестнула тень наискосок, перерубив на две части, но это же тень, что ей будет? Две половинки срослись, как так и надо, позади подбирались ее сородичи.
- Руфия, что же ты такая непослушная? - Ваэлл появился на моем пути к зданию, и, не глядя, отмахнулся от моих чар.
- Три дня! Ты обещал мне три дня!
- Ах! Три дня назад я разослал тебе записки. Пришли с опозданием? - осклабился демон.
Врет он! Золотые волосы мужчины ловили блики, мрачная решимость в его глазах сплелась с насмешкой. Я отшатнулась от демона, его пальцы скребнули по моей руке, но я успела сложить пальцы в защитном жесте, подсмотренном в книге.
Полыхнула алая вспышка, отрезая Ваэлла от меня. По ее следу возникал барьер; проехав на подошвах несколько шагов, демон с яростью сверкнул глазами.
- Ты не сможешь прятаться от меня вечно!!! - зарычал он. Его взгляд пробрал до дрожи. Но я стиснула кулаки и, отступив, выдохнула.
- А я попробую!
Надо усилить барьер, пока демон не выбрался. Я подняла руки, собирая новую магию, но мужчина зеркально повторил мой жест. Широко улыбнувшись, он сцепил вместе пальцы, и на них появилась нечто сверкающее фиолетовым блеском...
Слова заклятия сменились моим вскриком; я прижала к груди пальцы, ощутив вспышку боли в груди. Демон дернул нить еще раз, и меня скрутило.
- Надо следить за своими прядками. Знаешь ли ты, ногти и волосы сильнейший проводник. - торжествующе улыбнулся демон.
Рухнув на одно колено, я ненавидяще посмотрела на него - и на нити, намотанные на его пальцы.
Впрочем, нет, не нити. Волосы. Мои.
- Ваэлл! - вырвалось у меня.
- Схватить ее! - Демон взмахнул рукой, и тени с готовностью ринулись ко мне.
Я попробовала ударить по одной из них магией, но Ваэлл натянул волосы снова, и по мне прокатилась новая боль: казалось, что это меня раздирают на части.
Сверкнул синим камень на моей груди, я задохнулась, охваченная болью, помутилось в глазах. Если сейчас не выберусь, то, скорее всего, этот день не переживу!
Я знала, почему Ваэлл сократил отведенные на решение дни - ведь император отлучился, и не мог помочь. Демон торопился, а мне, напротив, нужно тянуть время. Ответ давать не готова.
- Аттари! - вспомнила я заклятие перехода из книги.
