Барон Рено Эсклар хотел, чтобы я стала его любовницей. Возможно, он верил, что женщина-аристократка не должна работать, как это чаще всего и бывает. А может, считал, что я долго здесь не задержусь из-за политических игр. Вполне возможно, он делал это и потому, что частично чувствовал личную ответственность за то, что со мной случилось.
— Я передам об этом мистерам Саи Орею и Рону Моргрейву. — Глаза лорда Крамберга блеснули. Он даже не сомневался, что я захочу эту должность, потому что успел изучить меня за то недолгое время, что я находилась во дворце. — Вы свободны, как только подпишете контракт на роль младшего ритуалиста.
Из кабинета королевского управляющего я выходила окрылённая, с улыбкой до ушей. Мне казалось, что вот он — ответ, наконец передо мной.
Нужно приложить все силы, работать, не щадя себя, и держаться подальше от любых скандалов. Получить должность старшего или исполнительного ритуалиста куда сложнее. Обычно это становится возможным только в случае, если кто-то из прежних покидает пост.
А сейчас нас всех будут оценивать на равных.
— Свежий выпуск «Соронского Вестника», миледи? — предложил один из посыльных во внутреннем дворе. Я тут же вцепилась в газету, впившись взглядом в строки, стараясь найти то, что могла упустить за последние дни.
...
СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
БАЛ ВЕЛИКОГО ДОМА ГРЕЙДИС И НАЧАЛО ОТБОРА
Прошедшей ночью в сверкающем Зеркальном Зале Королевской Резиденции состоялся бал, которому суждено войти в летописи как одному из самых великолепных событий последних сезонов. Его Высочество, кронпринц Каэлис Арно открыл Отбор — и, на радость светлым богам, даровал честь танца пяти избранным леди.
Первой, как и повелевает традиция, удостоилась чести Великая Принцесса Зеновия Николетта. Её Сиятельство ослепляла собравшихся в золоте тончайшей выделки и блистала в венценосной тиаре Солнечного Пламени, усыпанной цитринами и лунными сапфирами, некогда принадлежавшими самой королеве Илларии.
Далее последовал танец с леди Арисой Лаэрт — самой юной из приглашённых, всего девятнадцати лет. Её зверь, степной манул, пробудился ещё до окончания академии. Леди выглядела смущённой и крайне зажатой, однако сам факт танца с принцем стал для неё серьёзным шагом вперёд в рейтинге участниц.
Третьей стала леди Кора Монтрас из древнего рода северных графов. Разговор во время танца касался архитектурных школ Иштавара и был, по словам свидетелей, «вежливым, сдержанным и удивительно интеллектуальным». Репортёры отметили, что кронпринц слушал с явным интересом.
Наибольшее внимание Его Высочество уделил неотразимой леди Селине д’Авелин — бесспорной звезде вечера. Их разговор, начавшийся ещё до танца, был столь тёплым и непринуждённым, что даже самые искушённые наблюдатели отметили: между ними возникла особая гармония. Именно леди д’Авелин теперь считается фавориткой Отбора, вытеснив на вторую позицию прежнюю звезду сезонов — леди Лианну Бэар.
Последний танец Его Высочество, к удивлению всех, даровал леди Аделаиде Кейн. Ранее она считалась наименее вероятной кандидаткой из-за возраста, но, о чудо! — шаг принца перечеркнул все списки и возродил новую волну обсуждений.
Ритуальных ухаживаний во время танцев замечено не было, однако достоверные источники утверждают, что между танцами происходили обмены лентами и жестами внимания. Один из таких инцидентов привлёк внимание самого кронпринца, который вмешался, когда одной из дворцовых служащих — леди Миолине Валаре — была предложена нежеланная оранжевая лента. Его Высочество вмешался и незамедлительно урегулировал ситуацию. Вполне возможно, недоразумение возникло в связи со скандальной репутацией леди Валаре, о которой читатели несомненно осведомлены.
Среди прочих блистательных моментов вечера особо выделим танец графа Яна Арвеллара и Второй Великой Принцессы Эдель Николеты, недавно завершившей свой траур. Их танец стал подлинным украшением бала, собрав восхищённые взгляды со всех концов зала. Быть может, мы наблюдаем зарождение второго по значимости союза этой декады?
Первое испытание Отбора состоится уже через два дня и, по слухам, будет напрямую связано с природой зверей участниц.
СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК —
...
Каэлис Арно
Кронпринц задумчиво наблюдал за своей расширенной семьёй, собравшейся сегодня за «ужином в узком кругу».
