Снова растерянно перевела взгляд на Рениарда, но он не смотрел на меня.
– Элиза, девочка моя, – это уже мама. Уткнулась в её плечо и разрыдалась, не в силах больше держать себя в руках.
– Финальный поединок состоится через час, – провозгласил отец, и мать увлекла меня к двери.
Как мы миновали коридоры до ближайшей комнаты – одной из гостевых – я помнила плохо. В глазах темнело, а ноги не желали слушать свою хозяйку. Когда кто-то подхватил на руки, я узнала запах одеколона Вилиана – и успокоилась. Рядом что-то раздраженно шипела мама. Ей не нравилось присутствие брата. Но Вил что-то рыкнул, и она замолчала. Затем меня бережно опустили на кровать. Повязку на плече поменяли. Видимо, нас догнали целители. Боль окончательно отступила под теплым порывом магии, и я открыла глаза.
– Все будет в порядке, ваше высочество, – улыбнулся королевский лекарь. – Рану я залечил. Поэтому немного отдыха – и будете на ногах.
Лекарь вышел, оставляя меня наедине с родными. Родители, Ариэтта, Вилиан. Но того, кого бы действительно хотела видеть в эту минуту, рядом не было.
– Эли, девочка моя, как ты? – склонилась к изголовью мама.
– Хорошо, – собственный голос показался чужим и хриплым. – Я в порядке.
– Ты напугала нас. Обещала же проиграть предыдущий этап! – Бушевал отец. – Разве сложно было приготовить нечто несъедобное? Что уж проще! Нет, в тебе неожиданно проснулся кулинарный талант. И что теперь? Полезла под чужую шпагу.
Я тихо всхлипнула. Рядом тут же присела Ари, сжала мою руку. Вилиан держался чуть в стороне, но я чувствовала исходящую от брата поддержку.
– Что теперь будет? – спросила отца.
– Завершим отбор, – ответил он. – И я надеюсь, что у твоего возлюбленного хватит ума не поддаться на чужую провокацию. А если не хватит…
– Я не выйду за Даниара!
– Не выйдешь, – пообещал Вилиан. – Я убью его раньше.
– Помолчал бы! – обернулась к нему мама. – Это ты во всем виноват! Сказал бы нам раньше, где Элиза – и она бы не пострадала.
– Мама, он-то причем? – вздохнула я. – Наоборот, Вилиан все это время присматривал за мной, чтобы ничего не случилось.
Конечно, маму я не переубедила. Она демонстративно отвернулась, давая понять, что её мнение не изменится никогда.
– Ваше величество, может, стоит отложить финал до завтра? – Вилиан повернулся к отцу. – Надо дать лорду Аэрдану время угомониться. Да и Элизе нужен отдых. А я уверен, она не пропустит финал.
Вилиан, как всегда, был прав. Но отец только покачал головой.
– Если мы задержим финал, начнутся кривотолки и пересуды. Если участие принцессы в финальном поединке мы еще сможем как-то объяснить, или даже вообще не объяснять, то если поединок состоится завтра, скажут, что результат был предрешен. Нет, Вил, через полчаса эта битва завершится. И если лорд Аэрдан достоин руки Элизы и престола, он победит.
Я едва сдержала стон. Захочет ли Рен теперь побеждать? Но отец прав. Нельзя оставлять ни малейшей лазейки, которая позволила бы подвергнуть сомнениям результаты.
– Я хочу переодеться, – обернулась к Ари. – Поможешь мне?
– Эли, тебе не стоит…
– Ариэтта, принеси мне платье или позови служанок.
Я села и опустила ноги на пол. Кузина в поисках поддержки взглянула на моих родителей, но мама кивнула, и она вышла из комнаты.
– Элиза, ты уверена, что хочешь быть там? – спросил отец.
– Конечно, – я склонила голову.
– Тогда мы будем тебя ждать. Пойдем.
Он протянул руку матери, и они удалились. Я осталась с Вилианом. Голова кружилась, сердце билось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Но нужно было продержаться еще немного, чтобы увидеть, как Рен победит. А самое сложное – взглянуть ему в глаза.
– Ты зря беспокоишься. – Брат сел рядом и опустил руку мне на плечо. – Рен тебя любит, а, значит, будет сражаться до конца. Конечно, Даниар хитер. У него странный стиль боя, сложно будет приноровиться. Но, думаю, Аэрдан справится. Главное, чтобы справилась ты.
– Со мной все хорошо, – улыбнулась брату хотя улыбка, наверное, вышла жалкой. – Мне просто страшно.
– Бояться – это нормально, Элиза. Пока есть страх, ты движешься вперед и думаешь прежде, чем делать. Поэтому ты должна быть там, на отборе. Чтобы тот, кого ты любишь, помнил, за кого сражается.
– Спасибо. – Сжала его руку. – Что бы я без тебя делала.
Хлопнула дверь – это вернулась Ари, и с ней – две служанки, несущие подобающее случаю платье. Светло- голубое, с закрытыми плечами, чтобы не было видно повязки, украшенное маленькими капельками бриллиантов. Вилиан вышел, позволяя девушкам переодеть меня. Затем они усадили меня на стул и захлопотали над прической – подобрали волосы гребнями и вставили алмазные шпильки. А я изменилась за время отбора. Будто часть меня исчезла, а на смену явилась другая девушка, умнее и… старше.
– Ты прекрасна, – Ари сжала мои ладони. – Идем, времени осталось мало.
Да, меньше четверти часа до момента, когда все решится раз и навсегда. Мы медленно пошли к залу По пути к нам присоединились родители – видимо, только меня и ждали. Ничего, я ведь выдержала эти безумные недели. Неужели не смогу пережить каких-то полчаса?
