– Это же магия. - Мужчина развел руками. - С ней нельзя договориться, ее нельзя попросить об отсрочке. Впрочем, я открою вам небольшой секрет. Другие девушки – прибывшие из остальных миров – неплохо подготовлены. Многие из них обладают даром, амбициями. Вы красивая и явно умная девушка, но вряд ли сможете пройти этот отбор. Вас не учили магии. Так что придется потерпеть всего два испытания. Первое традиционно проходят все, а вот потом вы вряд ли справитесь и сможете уйти домой. Устроит вас такой вариант?
Я молчала, закусив губу. Не знала, верить этому ласковому обещанию, или нет. С одной стороны, и выбора-то вроде нет. С другой, редкий похититель не обещает жертве отпустить ее, как только получит, что хочет. И скольких потом в лесу закопанными находят?
– Хорошо, давайте так, - после паузы ответила я. - Что мне надо сделать?
– Пока что отдохнуть и освоиться в башне.
– В башне?
– Да. Конкурсантки живут каждая в своей башне. Во избежание, так сказать. Ну и для антуража – поверьте, виды открываются просто шикарные. Вечером состоится открытие отбора, а завтра вы будете выполнять первое задание – Эссе. Императрица должна владеть словом и собственными мыслями. Марина, вы так на меня смотрите странно, я немного нервничаю. С вами все в порядке?
– Если я не свихнулась, то когда вернусь, напишу про вас книгу.
Магистр усмехнулся:
– Как пожелаете. Меня зовут Дианар, я старший распорядитель Отбора Стихий, магистр магии огня. Отдохните здесь ещё немного, а я прикажу подготовить для вас ванну и постель. Вы уверены, что вам не нужно ваше лекарство, мы можем попробовать достать. Как вы там сказали? Галопери...
– Не уверена, - мрачно откликнулась я. – Но пока обойдемся.
Меня оставили лежать в лазарете, переваривать сказанное.
Однако несколько часов одиночества не помогли разобраться в случившемся. Гонять по кругу предположения мне быстро наскучило. Какая разница, сошла я с ума, или и впрямь существуют параллельные миры? И в собственном подсознании, и в чужой реальности придется как-то выживать, и ещё неизвестно, что опаснее.
Наконец за мной прислали миловидную девушку в длинном черном платье. На груди ее поблескивал сверкающий значок в виде трилистника, прямо как в сериале «Зачарованные». Ну, хоть не пентаграмма.
– Леди Лаврова, позвольте проводить вас в апартаменты, - пролепетала девушка.
Я фыркнула. Леди Лаврова... звучит слегка глупо. Но в сравнении с прочим – сущая ерунда.
По дороге в загадочные апартаменты я старалась рассмотреть место, в которое попала. Судя по всему, это был замок, что-то в стиле французских крепостей. У Иоанны Хмелевской героиня из такой методом подкопа сбежала, если не ошибаюсь. Хотелось верить, что у меня до таких экспериментов не дойдет, и башня, о которой обмолвился Дианар, это метафора.
Но увы, башня оказалась такой себе башней, причем шли мы до нее минут пятнадцать, не меньше. Залы-залы, коридоры, лестницы, переходы. Я сбилась с пути где-то на середине и очень надеялась, что эта милая девушка прикреплена ко мне и не бросит, доведя до спальни. Иначе я буду первая, кто провалит Эссе тупо не явившись.
– Почему мы никого не встретили? - спросила я.
– Все конкурсантки сейчас отдыхают после обеда, а распорядители готовят испытания снаружи.
– А что за испытания?
Даже если я вылечу на первом же (а я точно вылечу), все равно интересно, как здесь невест испытывают.
– Никто не знает, миледи, - улыбнулась девушка. – Об испытаниях узнают непосредственно перед ними.
– А что принц? Его кто-нибудь видел?
– Конечно! Принц часто завтракает вместе с девушками. Завтра вам предстоит спуститься в малую столовую и с ним познакомиться.
– И что, этот отбор, это шоу? Будут зрители?
Девушка недоуменно на меня посмотрела, будто я сморозила какую-то очень жуткую глупость.
– Тайная резиденция принца скрыта от посторонних глаз, а прислуга и жрецы дают клятву молчания. Отбор Стихий – серьезное и опасное мероприятие. Нельзя, чтобы враги короны охотились на невест, а кто-либо получил шанс влиять на результаты. Поверьте, существует множество желающих добраться до невест принца.
– Чтобы убить?
– Сложно сказать, - замялась служанка. – Скорее, чтобы использовать в своих интересах. Императорская невеста в начале пути зачастую юна и наивна. Ей легко одурманить разум. Поэтому вы все находитесь под серьезной охраной.
Наконец мы остановились перед большой деревянной дверью с массивной замочной скважиной.
– Ваша башня, миледи. К сожалению, она самая дальняя, поскольку вы прибыли последней. Вас ждет ванна, а ещё я приготовила расслабляющий чай и несколько книг для изучения нашего мира.
– Спасибо, - не слишком уверенно сказала я. - А вы не подниметесь...
– Мне нельзя в вашу башню, пока там находитесь вы, миледи. Только по приглашению. Если вам что-то нужно, позовите меня при помощи колокольчика. Приятного отдыха.
Она резво удалилась, оставив меня наедине с новым жилищем. Я осторожно толкнула дверь и прежде темная винтовая лестница осветилась мягким белым светом.
– Пожарной инспекции они явно дали взятку, - пробормотала я.
