Эти в высшей степени печальные мысли не давали мне покоя все то время, пока я умывалась и приводила себя в порядок. Но при виде платья, приготовленного мне для церемонии, я не сумела сдержать восторженного вздоха.
Оно было настоящим произведением искусства. Светло – серое, шелковое, искусно расшитое жемчугом и серебром, с длинным струящимся шлейфом. Наверное, именно в таком бы я хотела выйти замуж. И была бы самой прекрасной невестой в мире.
Неразговорчивая служанка, которая за все это время не проронила ни слова, помогла мне убрать волосы в высокую сложную прическу, скрепленную множеством шпилек. И занялась моим макияжем.
Она чуть тронула пудрой мое лицо. Затем подкрасила брови и ресницы. В заключение провела карминной палочкой по губам.
Я хмуро смотрела на то, как преображается мое отражение. Да, теперь меня можно было назвать настоящей красавицей. Даже волосы приобрели глубокий и сильный каштановый блеск, а серые глаза приобрели непривычную томность. Но я по – прежнему не понимала, в чем смысл происходящего.
Эх, надо бежать!
Не хочу присутствовать на чужом триумфе. И даже возможность блеснуть на фоне бывших соперниц меня не радовала.
Обида на Инвара так сильно глодала мое многострадальное сердце, что я даже не почувствовала вкуса наспех проглоченного обеда, принесенного мне прямо в покое. Тем более все это время я боялась случайно запачкать платье, капнув на него соусом или супом. Это казалось настоящим кощунством.
Наконец, служанка удалилась, убедившись, что я сыта, одета и приготовлена к церемонии.
Сразу после ее ухода я подкралась к двери. Осторожно приоткрыла ее, высунув голову в коридор.
– Вы кого – то ждете, Шиара Гретхольд?
Я испуганно подпрыгнула на месте, едва не переломав каблуки туфель – настолько неожиданно раздался этот вкрадчивый вопрос. Обернулась и хмуро уставилась на Теона.
Знакомый мне стражник подпирал плечом стену около покоев, выделенных для моего проживания.
– Что вы тут делаете? – возмущенно поинтересовалась я, думая совсем о другом.
Неужели Инвар приставил ко мне охрану, чтобы я не сбежала до финала конкурса? Но это было бы слишком жестоко с его стороны! Неужели он не понимает всей абсурдности ситуации?
– Император попросил меня составить вам компанию, если вдруг вы решите прогуляться по дворцу, – спокойно ответил Теон. – И, как я понимаю, именно это вы и собираетесь сделать. Не так ли?
Я зло фыркнула. Ну, Инвар! На редкость предусмотрительный тип. Хорошо хоть не приказал запереть меня в комнате.
А впрочем – почему бы и не прогуляться? Есть во дворце место, где мне всегда будут рады и где я смогу вдоволь пожаловаться на самоуправство Инвара.
– Пожалуй, вы правы, – протянула я. – Я бы прогулялась немного.
– Дайте угадаю. – Теон с нарочито задумчивым видом постучал указательным пальцем по губам. Потом лукаво осведомился: – Уж не в библиотеку ли вы собрались?
– Именно туда, – холодно отозвалась я, слегка покоробленная веселыми нотками, прозвучавшими в тоне мужчины.
По – моему, нет ничего смешного или забавного в том, что библиотека стала моим любимым местом. В конце концов, ученье – свет!
«Да, вот только тебе этот свет в ближайший год не грозит, – печально напомнил внутренний голос. – Реферат ты так и не написала. Но одно радует – хоть в живых осталась».
Всю недолгую дорогу до библиотеки Теон держался чуть позади меня. А я не уставала вертеть головой, изумляясь переменам, произошедшим с дворцом.
Я привыкла к тому, что его коридоры постоянно утопали в сумраке. Но сейчас вместо чадящих факелов на стенах красовались магические шары, дающие ровный и яркий свет. То и дело мимо меня кто – нибудь пробегал. Целый отряд служанок наводил порядок, гремя ведрами и швабрами.
Я изумленно цокнула языком. Н-да, даже не скажешь, что это то же самое место, в котором мне пришлось пережить столько приключений. Сейчас здесь царило непривычное веселое оживление, как будто дворец готовился к настоящему празднику.
«Окончание отбора и есть праздник, – шепнул внутренний голос. – Жаль, что на нем тебе отведена далеко не главная роль».
Я досадливо поморщилась. Надоело! Что же меня так зациклило на этой мысли? Ну не выиграла – и ладно. Я с самого начала не стремилась к победе. Уж лучше буду считать, что я до последнего была вне конкурса.
После последнего поворота, за которым располагалась библиотека, я остановилась.
Поразительно, но ничто сейчас не напоминало о недавней катастрофе. Стена, через которую с такой впечатляющей легкостью вышел Хареон, стояла на прежнем месте. Правда, она была намного светлее окружающих.
– Настоящее чудо, не правда ли? – спросил Теон, видимо, заметив мое замешательство. – Мастерам пришлось работать день и ночь, чтобы восстановить библиотеку в кратчайшие сроки. И им это удалось.
– А книги? – тревожно осведомилась я.
Неужели все те сокровища, которые хранились здесь, погибли? Это было бы настоящей катастрофой!
– С книгами все в полном порядке, – с легкой улыбкой заверил меня Теон. Помолчал немного и добавил с тяжелым вздохом: – Жаль только, что архивариуса императору придется искать нового.
