– Почему один из самых могущественных магов в мире отошел от дел? – пояснила я. – Это как-то странно. Добровольно отказаться от власти и удалиться в какую-то глушь… Я никогда прежде о таком не слышала.
– Магистр Элвин был настолько стар, что его уже не интересовала власть, – с улыбкой произнес Инвар. – Да, когда-то слава о его подвигах гремела по всему миру. Он был одним из самых известных охотников за нечистью. По слухам, которые он сам никогда не опровергал и не подтверждал, однажды магистру удалось одолеть даже дракона. Но это все не суть, Шиара. Я много общался с ним, поскольку почти сразу подружился с Эваном. Да разве и могло быть иначе? Оба – отпрыски древних знатных родов. Оба попали в глухомань и в глубине души негодовали из-за решения семей. Вместо балов – тишина гор. Вместо развлечений – нудные занятия. И никто не относился к нам с должным пиететом. Для монахов мы были просто воспитанниками. Капризными, избалованными, но не более.
– И в чем же суть? – поинтересовалась я, когда Ивар сделал паузу, вновь пригубив вино.
– Суть в том, Шиара, что на исходе лет ты задумываешься о смысле жизни, – мягко ответил он. – Вся мишура былых свершений уходит в тень. Тебе больше не нужна власть. Не нужны привилегии. Ты все чаще начинаешь размышлять о том, что ждет тебя за гранью. Власть, деньги – это несущественно. Сегодня есть, а завтра нет. Хочется остаться в памяти других. Особенно если сам не оставил наследников.
Признаюсь честно, я ничего не поняла из объяснений Инвара.
Что скрывать очевидное, я мечтала о славе. Больше всего на свете я хотела стать прославленной провидицей. Человеком, который видит прошлое через вещи. Это давало мне надежду вытащить семью из бездны нищеты. А мы были именно нищими, как ни грустно это осознавать.
И для меня поступок некоего магистра Элвина был выше понимания. Ладно, предположим, он устал от постоянных заказов. Ну так что из этого? Ушел бы на покой. Полагаю, в деньгах он точно не нуждался. Купил бы себе домик в столице, путешествовал бы в свое удовольствие. Но зачем удаляться в монастырь? Там ведь совершенно нечем заняться!
– Не понимаешь, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Инвар. – Впрочем, ничего удивительного. Молодости не свойственно задумываться о таких вопросах. Но однажды ты осознаешь, что позади долгий путь. А впереди путь еще длиннее. Никому не дано заглянуть за грань между мирами. Мы можем только гадать, что же там находится. Как по-твоему, Шиара, в чем смысл жизни?
Я неопределенно пожала плечами. Как-то прежде я не задавалась подобными вопросами. Но Инвар продолжал смотреть на меня строго и требовательно. И я рискнула ответить.
– В том, чтобы делать жизнь родных и близких счастливее? – кашлянув, робко предположила я.
На дне зрачков Инвара затеплилась улыбка.
– Ты приятно удивила меня, Шиара, – сказал он. – Это… это неожиданный ответ.
– Для этого я и хочу поступить в академию, – осмелев, добавила я. – У меня большая семья, и я…
– Я в курсе, – перебил меня Инвар. – Два брата, две сестры. Отец – мелкий клерк в городском архиве. И мать домохозяйка.
Я приоткрыла рот, неприятно пораженная его осведомленностью о моей семье. Откуда он все это знает?
– Шиара, прости, но я навел о тебе справки сразу же, – пояснил Инвар. – После твоей первой стычки с Мавериком. Просто… Просто мне стало интересно, что это за такая активная и боевая девушка пожаловала на отбор.
Я насупилась.
Не то чтобы я злилась на Инвара за содеянное. Но все-таки было в этом нечто унизительное. Значит, он в курсе, насколько бедна моя семья. И понимает, что я не могу быть ему парой ни в коем случае.
Я мысленно осеклась, едва только эта фраза прозвучала в моей голове. Я? Быть парой императору? Шиара, опомнись! Кто ты – а кто он! То, что он выказывал тебе некие знаки внимания, ничего не значит. Ты лишь позабавила его своей детской непосредственностью. Но это совершенно точно ничего не значит!
– Ты нахмурилась, – опять без малейшего намека на вопрос сказал Инвар. – Почему? Неужели обиделась?
– Нет, – солгала я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал максимально честно.
– Все-таки обиделась. – Инвар покачал головой. – Шиара, прости. Но я все-таки император. И не мог не заинтересоваться настолько… примечательной девушкой. Особенно если учесть мой прошлый опыт. – И закончил шепотом: – Только глупцы совершают одну и ту же ошибку дважды.
Это он намекает на Леонору? Но я – не она! Хотя, не буду спорить, в чем-то мы похожи. Хотя бы в причине, которая привела нас на императорский отбор.
– Впрочем, вернемся к магистру Элвину, – продолжил Инвар. – Понимаешь, Шиара, он был стар. Чудовищно стар. Все маги живут дольше обычных людей. А он, как я уже говорил, обладал выдающимися талантами в этой сфере. Я до сих пор понятия не имею, когда он родился. Но иногда в его рассказах проскальзывали воспоминания о событиях Огненных веков, в которых он принимал активное участие. Ты представляешь?
Я с невольной завистью вздохнула.
Демоны, но тогда получается, что учителю Эвана было никак не меньше четырех веков!
