– Сейчас я благодарен Леоноре за то, что она уговорила меня на скромную церемонию. – Инвар вновь щедро плеснул себе вина. – Только благодаря этому я не стал посмешищем в глазах всего народа. О грядущей церемонии знали единицы. И одним из них был Эван. Как верховный маг, он должен был проводить ритуал. И ты представить себе не можешь, сколько раз он пытался отговорить меня от этого.
– Потому что Леонора мне никогда не нравилась, – завершил за него приятный баритон.
Я повернулась к дверям и с немалым удивлением увидела блондина, который стоял, небрежно прислонившись плечом к косяку.
Эван едва заметно кивнул мне в знак приветствия.
– Как она? – сухо спросил Инвар, совершенно не удивившись столь внезапному появлению мага.
Видимо, ему было позволено входить в императорские покои без стука.
– Пока не нашли. – Эван тяжело вздохнул. – Но я окутал дворец поисковой сетью. Рано или поздно Леонора попадется. И в любом случае мы знаем, что она обязательно явится на следующее испытание. Просто не сможет пропустить подобное событие.
– Но зачем ей все это? – не выдержав, спросила я. – Зачем десять лет назад она отказалась от свадьбы, а теперь явилась? И почему начала убивать других конкурсанток?
– Единственное, что по-настоящему любит Леонора, – это власть. – Эван пожал плечами. – Десять лет назад Инвар не стал слушать моих предупреждений. А зря. На свете есть много разновидностей магии. Можно лечить людей. Можно тешить свое любопытство, заглядывая в прошлое. – Я смущенно поежилась, уловив намек на себя. Но блондин уже продолжал: – А можно заняться темным колдовством. Инвар, ослепленный любовью, не обращал внимания на книги, которыми интересовалась Леонора. Однако меня уже тогда насторожил ее выбор. Негоже прелестной молодой девушке зачитываться трактатами о подчинении других людей своей воле. Негоже в столь юном невинном возрасте изучать способы сотворения умертвий. Знаешь, Шиара, я не имею ничего против некромантии. Но когда ею начинает интересоваться девушка, это… обескураживает. Женщинам по натуре своей ближе созидающая магия, а не магия смерти.
Нет, своя логика в словах Эвана, несомненно, была. Но чем-то меня его рассуждения покоробили. Я всегда считала, что мужчины и женщины равны в плане изучения магии. Получается, все-таки ошибалась? И есть те отрасли колдовства, куда представительницам слабого пола лучше не соваться?
– А вообще я думаю, что Леонора сбежала до свадьбы по самой простой и прозаической причине, – завершил Эван. – Она прекрасно понимала, что не сумеет пройти ритуал.
– Почему? – недоуменно брякнула я.
Эван и Инвар переглянулись. Блондин издал короткий смешок и взмахнул рукой, по всей видимости, предлагая императору дать мне ответ.
– Камень Богини, Шиара, – коротко бросил Инвар.
Я почувствовала, что краснею. Ох, я и забыла про это! Но тогда получается, что Леонора не была девственницей, когда встретила Инвара?
– Леонора несколько раз заводила об этом речь, – пояснил Инвар. – Говорила, что считает эту часть ритуала унизительной. Мол, прилюдное подтверждение невинности – это вульгарно и просто отвратительно. Кстати, при самом первом отборе этого испытания не было. Я решил использовать камень Богини только в этот раз. Потому что понимал, что нет средства более надежного и быстрого, чтобы значительно уменьшить число конкурсанток. Но в глубине души я всегда был согласен с Леонорой. Однако традиции для того и существуют, чтобы их соблюдать.
– Вот поэтому она и сбежала, – спокойно констатировал Эван. – Леонора слишком любила власть, чтобы добровольно отказаться от участи стать императрицей. Но у нее не было другого выхода.
Звяк!
Я вздрогнула от звука разбитого стекла. Посмотрела на Инвара и с ужасом увидела, что он раздавил бокал, который до этого момента держал в руках. Ох, он же порезался!
– Пустяки, – сухо сказал император, когда Эван с приглушенным возгласом подался вперед. Небрежно стряхнул осколки на пол и пояснил: – Это остатки вина.
Инвар лукавил. Даже со своего места я видела несколько глубоких порезов на его ладони. Другой рукой он вытащил из кармана носовой платок. Морщась, ловко перетянул пораненную ладонь.
– Конечно, мне Леонора озвучила совсем другую причину, – произнес он. – Мол, хочет учиться и путешествовать. И вообще слишком молода и не уверена в том, что любит меня. И мне… мне пришлось принять ее выбор. Я бы мог, конечно, насильно удержать ее. Но зачем? Нельзя заставить полюбить другого человека. Никакие привороты не сумеют подарить истинного счастья.
Я вспомнила сцену, которую увидела, когда прикоснулась к перстню. И у меня вновь защемило сердце от жалости к Инвару.
– Кстати, в этом и заключается тайна тринадцатых покоев, – слабо усмехнувшись, сказал Инвар. – В них жила Леонора. После ее внезапного исчезновения по дворцу пошли слухи.
– О том, что ее похитили призраки? – поинтересовалась я, опять подумав о подсмотренном видении.
