Я вошёл. Дверь скрипнула, закрылась сама собой — медленно, как будто за мной тянулся воздух. Щелчок. Одиночный. Глухой. Металл упёрся в металл. Больше выхода нет.
Комната — квадратная. Сырой бетон. Потолок низкий. Вентиляции нет. Пахнет металлом, запекшейся кровью и чем-то старым, как будто под полом сгнили старые кости и теперь их раздавили.
По углам — мусор. Старые ящики. Проводка на стенах. Местами — вспученные панели. Сразу понятно: это раньше было техпомещением. Сейчас — логово.
Слева — чавканье. Сухое. Периодическое. Как будто кто-то точит зубы о металл.
Я пошёл на звук.
Тварь сидела в углу. Повернута ко мне спиной. Похожа на человека. Но без шеи. Спина бугрится, как будто что-то внутри неё распирает. Кожа тёмная, серая, в складках. Она медленно тёрла челюсть об трубу. Металл дрожал.
Я сделал шаг.
Она замерла.
Вскинулась. Мгновенно.
Пасть раскрылась почти до живота. Языки — не щупальца, просто слизистые ремни, торчали из глотки, как из раны.
Она прыгнула.
Я ударил щупальцем в бок. Вторым — в ногу. Она сбилась с траектории, врезалась в ящик. Я подскочил, вонзил меч в грудь. Глубоко. До костей. Она завизжала, дёрнулась. Не умерла.
Выдернул меч, щупальцами прижал лапы к полу, ударил ещё раз — в шею. Там не было костей. Просто мясо и кожа. Разрезал. Мгновенно залило кровью. Она снова дёрнулась и завалилась.
Щупальце — сверху, в череп. На всякий случай.
Сдохла.
Подобрал карту. Рука в крови. Пахнет тухлым салом. Протёр о штанину. Бесполезно.
Из-за шкафов вышли ещё две.
Медленно. Не торопясь. Как будто наблюдали.
Я не ждал. Первый шаг — рывок. Щупальца — в бой. Левая — в живот. Правая — по горлу. Удар мечом — сверху, по голове второй. Она пригнулась, но не успела. Лезвие вошло в лоб, хруст. Обе завалились. Пыль взлетела вверх. Запах тухлого металла.
Они даже не визжали.
Добил одну щупальцем в основание черепа. Вторую — в грудь мечом.
Подобрал карты.
Сел. У стены. Дышу. Щупальца дрожат. Больше нет обычного тремора. Это усталость.
Посидел минут пять. Просто чтобы скинуть тремор. Закурил сигарету. Посидел, подумал. Как мне найти отсюда выход вообще? Не самому же рыть вверх?
Докурил, бросил бычок в труп. Встал. Пошёл дальше. Проход узкий. Снова тоннель.
Возвращаюсь в кишку. Техэтаж закончился.
Проход вёл вниз. Неглубоко. Но ощутимо. Стены стали мягче — будто камень здесь проели, как улитки дерево. Влажно. Воздух сырой, плотный. Дышать тяжело, как будто в лёгких кисель.
Щупальца шли вперёд. Два — в разведке. Один — чуть выше, ловит воздух. Последний — внизу, скользит по полу, проверяет липкость и звук.
Прошёл метров десять.
Впереди — разветвление. Три тоннеля. Один — направо, с поворотом. Второй — налево, узкий, как кишка. Третий — прямо. Самый широкий. Но оттуда пахнет гниющим мясом и серой.
Я выбрал прямо. Слишком тихо.
Через пару шагов понял почему.
Потолок шевелился.
Я замер. Щупальце вверх. Подсветил.
Твари там были. И не одна.
Цеплялись за камень, впивались когтями. Сливались с фоном. Мелкие. Ростом меньше метра. Но их десятки. Воняли. Дышали хрипло. Ждали сигнала.
Я не ждал.
Первым пошёл шар — вверх, на потолок. Вспышка. Визг. Щупальца — сразу по диагонали. Одно — смахивает тварей, как тряпок. Второе — в одну из них, насквозь. Третье бьёт сбоку — выбивает ещё двух. Четвёртое — сверху, давит одну к полу и крошит череп. Меч — в правой. Я отбиваю тех, кто упал и уже летит в меня.
Они лезут со всех сторон.
Щупальца работают как щит и молот одновременно. Один блокирует сверху. Второй — сбоку. Третий — режет наотмашь. Я двигаюсь, но почти не шагаю — всё идёт на ближней дистанции. Это бой на вытянутой руке.
Одна тварь падает мне на спину. Щупальце срывает её, ломает пополам. Вторая вцепляется в ногу. Рублю её поперёк туловища — визг, кровь. Всё скользкое. Пахнет кислотой и тухлыми яйцами.
Щупальца переплетаются, работают попарно. Одна — захват. Вторая — удар. Меняю траектории каждую секунду. Кровь заливает глаза. Меч уже липнет. Приходится вытирать о штанину — и снова рубить.
Их становится меньше. Медленно. Но меньше.
Последняя — бежит.
Я посылаю вперёд щупальце, цепляю за лапу. Она падает. Вторым — пробиваю туловище. Третьим — размазываю голову по полу.
Тишина.
Всё в крови. Ботинки липнут. Щупальца дрожат, но ещё держатся. Один тентакль пострадал — на нём ожог. Кислота. Но структура цела.
Подобрал карты. Девять. Почти все — мусор. Одна — навыковая. Потом гляну.
Продолжил путь. Прошёл ещё метров двадцать.
Снова камера.
Большая. Вытянутая. Потолок выше. В центре — груда мусора. Старые провода, бетон, обломки труб. Среди них — движение.
Я присел. Поднял щупальце — вверх.
И увидел её.
Не тварь. Слишком крупная. Почти два с половиной метра. Четыре лапы. Всё тело — как из высохших жил. Рот закрыт. Глаза — белые. Она не двигается. Но она видит.
Я шагнул. Она завизжала.
И бросилась.
Я не стал отступать. Щупальца — сразу на перехват. Два — в грудь. Один — в шею. Последний — по лапам, снизу вверх. Она замедлилась. Удар мечом — сверху вниз. В голову. Не пробил. Отскочил.
