– Всех собрать, всех, всех, всех! Тазы с уксусом сюда! Протереть все перила, все стены – отсюда и до покоев князя! Сорвать все занавеси и сжечь… не прикасаться к ним, брать только на острия копий! Вымыть все полы, ступени, мрамор… Прокурить весь дворец… смола, сера… – старик задыхался. – Всех лекарей – сию же минуту к князю! Жизнь правителя в страшной опасности!.. Ты!!! – заревел он, ткнув пальцем в лицо ошарашенной стражнице. – Убей эту дрянь! Только не здесь! Отведи в темницу и убей, а труп немедля сожги. И оставайся там, пока тебя не осмотрю лично я… Да смотри, чтоб она не прикасалась ни к чему по дороге!
– Но, почтенный, она личная пленница пресветлого князя… – несмело вымолвила женщина.
– Я здесь сейчас князь! – замахнулся на неё старик и стремглав помчался по ступеням наверх, сопровождаемый гурьбой перепуганных служанок. Иные из оставшихся ловили и пытались успокоить мечущихся в поисках спасения наложниц.
– Пойдём, – набираясь смелости, проговорила стражница.
– Прошу тебя, пощади… – с искусно подделанной мольбой прошептала Флоя и протянула к ней руки.
– Не прикасайся!!!
Стражница сорвала с пояса пальмовую трость, отпрыгнула в слепом страхе назад… и с шумным всплеском упала в ароматную воду кораллового бассейна.
Путь к бегству был свободен. Схватив с ложа-ракушки оставленные кем-то нежно-розовые одежды, Флоя метнулась наверх. Две или три служанки попытались остановить беглянку, но шарахнулись в сторону, едва Флоя протянула к ним покрытые серой пыльцой руки.
«Никта, где же ты?!»
Забежав за большую статую, Флоя мигом сбросила с себя мантию, накинув розовые одежды и прикрыв вуалью лицо.
Замелькали ходы, переходы, коридоры, ступени. Во дворце стоял гул, словно начался бунт или вторжение. Повеление главного лекаря успело разлететься по дворцу, и теперь со всех сторон бежали стражники и слуги, таща тазы, горшки, кувшины и лейки. Везде ощущался кисловатый запах уксуса.
Напряжённо вспоминая дорогу к выходу, Флое приходилось уворачиваться от стражников, принимающих её за испуганную наложницу. Пригодились ловкость и быстрота, привитые ей Калиганом. Когда одному из стражников таки удалось схватить её за руку, Флоя открыла лицо – перепуганный юноша отшатнулся и упал.
Плутая коридорами, Флоя уже задыхалась от бега. Воцарившийся хаос играл ей на руку, но пройдёт ещё минута-другая, и стражники восстановят порядок. Девушка вспомнила как охраняется главный вход и поняла, что там ей не прорваться. Оставалось бежать в ту часть дворца, где окна выходят на площадь, и рискнуть спуститься по стене.
Действие снадобья вызывало жжение по всему телу, но это пустяки. Придётся потерпеть дня три. Это ж надо было такое снадобье выдумать! Молодец, Калиган, надоумил лекарей Сильвиры создать такое страшное, но действенное средство защиты – прикрытие на самый крайний случай.
Флоя мысленно улыбнулась, представляя, как сейчас старый лекарь вместе с другими врачевателями облепляют пресветлого князя, отпихивают стражников, голося в лицо повелителю о страшной угрозе его здоровью и жизни. Интересно, как скоро он, знающий Калигана и его шутки, догадается о подвохе? Хорошо бы, чтоб до того, как ей удастся выбраться из дворца.
Но она недооценила противника. Заветные прямоугольные окна с витражной мозаикой уже виднелись вдали, когда вихрь жаркого пламени пронёсся рядом, опалив её платье и волосы. Не успев испугаться, Флоя оглянулась, завидев трёх магов в желтоватых плащах со змеевидными узорами. Маги Жёлтого Змея! Калиган предупреждал о них! Думать о том, как они её нашли, не было времени: девушка прыгнула в сторону, в другую… перед ней вспыхнула ковровая дорожка, пламя охватило гобелен на стене.
Бьют огнём. Значит, всё ещё думают, что она заражена лепрой. Сейчас её грандиозный обман грозил ей гибелью.
Спасаясь от нового огненного вихря, Флоя с визгом упала на пол, пропустив его над головой. Ей хотелось закричать, что она не больна, что это хитрая уловка, хотя отныне плен сулил ей ещё горшей участью, чем магический огонь…
«Никта!!! Где же ты, где?!»
Витражные стёкла брызнули во все стороны тысячами осколков. Тёмная тень слетела с окна на ковёр.
– Никта… – прошептала Флоя, просияв.
Маг в золотистой мантии остановился. Лицо его окаменело, застыло. Его взгляд встретился с хранительницей – её чистым, ярко-синим взором, глядящим сквозь все его защитные чары.
«Не может быть! – говорил взгляд боевого мага. Острая бородка его дёрнулась. – Ты же слепа! Моё заклятие Тысячи Солнц выжгло твои глаза! Нет такой силы, которая восстановила бы твоё зрение!»
Никта улыбнулась, прищурилась и шагнула навстречу магам.
– Маг Жёлтого Змея! – громко произнесла она, шагая мимо извивающегося вокруг магического пламени. – Подумать только, ты чуть жизни себя не лишил, пытаясь скрыть от меня имя своего хозяина. А сейчас я читаю его в твоих испуганных глазах.
Два молодых чародея стояли за спиной остробородого мага с плохо скрываемым недоумением. Маг не ответил на их шёпот «Кто это?», но по его ошеломлённому виду они понимали, что эта девушка – очень опасный враг.
