– Держи! – закричал в ответ Автолик и с разбегу сыпанул из мешка ему в лицо вихрь красного перца. Стражники заревели, иные попадали на землю, гремя медью, иные отскакивали в стороны и тёрли глаза. Выхватив у кого-то копьё, Автолик ударил древком двум-трём стражникам по ногам, мгновенно образовав свалку. Те стражники, что были позади, рассредоточились, обходя ловкого противника со всех сторон, но им мешали бегающие и вопящие в панике горожане.
Тем временем гребцы сели за вёсла, старший помощник капитана обрубил швартовые канаты, и «Вольный», оттолкнувшись длинными шестами от причала, устремился в море. Автолик, бросив копьё под ноги стражникам, разбежался и огромным прыжком перелетел на борт дромона.
Калигана опустили на палубу.
– Помоги матросам с парусами, – прошептал он Марку, – Флоя, Никта, вы тоже.
Алабандские стражники столпились на причале, потрясая копьями и саблями – но отнюдь не раздосадованные, скорее обрадованные, в предчувствии скорого возмездия дерзким чужакам.
– Дружно, шире взмах, а ну не ленись, хомячьё сухопутное! – покрикивал Борода на гребцов, которые и так старались от души – пока не готовы паруса, рассчитывать приходилось только на силу рук.
Помогая матросам поднимать парус, Марк оглянулся к причалу, завидев спокойно идущего через толпу расступившихся стражников Асамара в волнистом плаще.
– Живее! Да живее же, хомяки! Или на корм акулам захотели! – кричал капитан Борода, всё тревожней и тревожней.
– Почему нас не преследуют? – спросил Марк.
– Сейчас начнут, – ответил Автолик, глядя куда-то в сторону.
Марк проследил за его взглядом: береговая оборона! Как он не подумал об этом сразу! Выход из бухты идеально простреливается с двух сторон громадными катапультами, расположенными на скалах. Правда, «Вольный» – судно вытянутое и быстрое, попасть в него трудно, но одно верное попадание каменного ядра означает для него гибель.
Тут Марк услышал в воздухе странный шорох, как от шума крыльев тяжёлой неуклюжей птицы, а затем в ста локтях от носа «Вольного» раздался удар, и море выбросило столб белой воды. Это рухнуло первое ядро, пущенное из береговой катапульты.
Через секунду высоченные всплески морской воды зашумели со всех сторон – всё ближе, ближе…
– Борода, пол-оборота влево! – крикнул Калиган и, подозвав Марка, опёрся на его руку. – Слышишь меня, пол-оборота!
Голос его заглушил всплеск совсем рядом – на палубу рухнула вспененная вода, окатив Марка с Калиганом с головы до ног. Береговая оборона пристрелялась и била прицельно.
Борода, наконец, услышал Калигана, дал команду гребцам и, отстранив рулевого, сам крутанул штурвал. «Вольный» послушно изменил курс, прижимаясь к скалам. Это даровало кораблю ещё минуту свободного движения. Катапульты левого берега стали давать перелёт, а правого – наоборот не долетали пятьдесят-шестьдесят локтей.
– Сейчас опять пристреляются… Борода, теперь пол-оборота вправо! – прокричал Калиган.
– Знаю, – огрызнулся тот, но приказ не отдал.
– Чего медлишь, вправо давай! Гляди, как ровно кладут, сейчас накроют, кучерявые!
Островитяне били из своих метательных орудий с прилежной согласованностью. Если одно ядро падало в пятидесяти локтях от дромона, то следующее – в тридцати, в двадцати…
Капитан Борода соизволил отдать команду и повернуть штурвал, и в этот момент каменное ядро ударило под правый борт «Вольного». Оглушительный треск, огромный водяной фонтан и слетевшие с лавок гребцы – это вражеский заряд переломал весло, сорвав с пазов ещё два.
– Братцы, конец! – завопил кто-то.
В подтверждение этого вопля страшный удар потряс «Вольный», посбрасывав всех с ног на палубу. Это очередное ядро чиркнуло по тому же правому борту, разворотив в нём страшную дыру – к счастью, выше уровня воды.
Доски палубы вибрировали после удара. Борода кое-как вывел «Вольный» из под обстрела, и тут расправленные, наконец, паруса подхватили порывистый южный ветер – попутный ветер! Скорость дромона утроилась. «Вольный» взлетал на гребень волны, потом его опускало вниз, и потоки воды перекатывались через палубу. Было слышно, как вода захлёстывает в зияющую пробоину. Но зоркие островитяне уже не могли продолжать точный обстрел.
На натянутых до предела парусах «Вольный» вырвался из Алабандской бухты! Вслед ему ещё летели ядра, но летели не прицельно, а так, наудачу. Водяные фонтаны взлетали из моря всё дальше от корабля, а затем и вовсе прекратились.
– Вот тебе и хомяки сухопутные, – пробормотал Калиган, измученно опускаясь на мокрую палубу. К нему подбежал Борода, вернув штурвал рулевому.
– Ты что, ранен, никак?
– Так, ерунда, нутро поцарапали.
– У меня лекарь есть.
– Не надо. Знаем мы твоих лекарей, Борода. У них единый рецепт – морская вода от всех недуг. Скажи лучше, что твои хомяки разведали?
– Беда, – затряс бородищей капитан. – Двенадцать новых боевых галер, готовых к походу, и ещё тридцать парусников для пехоты. Распустили слух, будто плывут новые земли осваивать, но мы-то знаем, на какие земли Тан-Эмар глаз положил.
– Ну, значит, не зря поплавали. Теперь бы ещё до наших берегов добраться… Твои хоть все вернулись?
