Над крепостной стеной нависало огромное густое облако, сочившееся кровью, как только что вырванное из живого тела сердце – гибель, помрачающая рассудок. В нём, словно в бредовом видении, плавали облики жутких лиц. Этеоклу почудилось, что весь город окружён сонмищем бессмертных призраков, явившихся за своей законной добычей.
– Слишком поздно. Мы сделали всё, что могли. Прости нас, Всевышний. Мы не можем воевать с этим… –зашептал Дексиол.
Этеокл же, собрав всю силу духа и вложив её в свой командный голос, закричал так, что крик его прокатился над всей встревоженной площадью.
– В укрытия!!!
А через мгновение зловещее облако грянуло кроваво-огненным ливнем, обрушивая огромные капли на крепостную стену и уничтожая на ней всё живое.
***
Ночной город наполнился сонмом звуков. Как по команде в разных концах Амархтона забили тревогу. Ударил боевой колокол на сторожевой башне форта Первой когорты Мегория, поднимая заспанных воинов, откликнулись утробными звуками боевые рожки на заставах, у храмов и домов городских управителей.
– Тревога! Тревога! – раздавались в Тёмном городе крики караульных.
– Тревога! Тревога! Тревога! – голосили дозорные Сумеречного города.
Но в Аргосе их не слышали. Дворец был окутан шумом перепончатых крыльев, свистом летящих змеев и треском вспыхивающих пожаров. Крики дозорных, несущих свой пост на крышах, парапетах и угловых башнях, утопали в этом хаосе. Лучники и арбалетчики беспорядочно метались, спасаясь от сгустков пламени, рассекающих ночь. Пламя таких сгустков уничтожало всё, поедая деревянные навесы, баллисты, за которые так и не успели схватиться дозорные, а те, что успели, сгорели вместе с ними.
Обитателей Аргоса охватили ужас и паника. Крылатые твари, выныривающие из клокочущих туч, ударяющие огненным потоком смерти и исчезающие вновь – это было слишком для простых воинов. Даже очень слишком. И многие падали ниц в суеверном ужасе, решив, что настал день Великого Суда.
…Весь тайный совет во главе с королевой высыпал в коридор. Двое телохранителей стояли с обнажёнными клинками, но бежала к ним одна лишь светловолосая ученица Школы рыцарей.
– Драконы! – закричала она. – Драконы высаживают исторгов с воздуха! Сам Асамар с ними!
Известие оказалось столь нелепым, что даже королева застыла, подозрительно глядя на растрёпанную воительницу.
– Дожили… да что же это… да неужели они и впрямь рассчитывают захватить Аргос с воздуха? – изумился Тибиус.
– Где Филгор? – спросила королева.
– Защищает выход из Башни… и Маркос там. Я возвращаюсь к ним! – отрывисто проговорила Лейна.
Опираясь на резную стариковскую палочку, Калиган быстрыми шагами подошёл к девушке и крепко сжал её запястье.
– Если там Асамар, то Маркосу ты только навредишь… Сильвира, надо уходить из Аргоса. Они пришли за твоей головой.
Королева прислушивалась к лязганью оружия, доносившемуся из коридора, откуда прибежала Лейна. Где-то наверху раздавались дикие крики и визг.
– Прежде всего надо понять что происходит, – Сильвира обернулась к своим рыцарям-телохранителям. – Ларес, Эйен, где остальные охранители? Где начальник стражи Гермий? Где, наконец, все?!
Из дальнего коридора, откуда доносился лязг мечей, раздался чей-то предсмертный вскрик, мелькнули красно-коричневые одежды королевского стражника. Затем всё смолкло. Послышалась тяжёлая нарастающая поступь, от которой повеяло умерщвляющей пустотой.
– Исторги! – закричала Лейна, пытаясь вырваться.
Не отпуская её руку, Калиган решительно зашагал прочь.
– Скорее! Нам не справиться с Асамаром. Надо уходить, пока не поздно…
Королева ринулась следом. Мойрана, Пелей, Тибиус, Теламон и архиепископ Велир поспешили за ней.
– Почему уходить, Калиган? – на ходу спросила королева. – Сколько бы даймонов не высадил Асамар, в казармах Аргоса три тысячи воинов.
– Вот именно, именно, что в казармах, – бубнил себе под нос следопыт, словно разговаривал сам с собой. Он энергично опирался на свою палочку и держал за руку Лейну, как непослушную ученицу, которая может пострадать из-за своей несмышлёности. – А казармы-то у нас где? На первом ярусе. А мы на втором. И это усложняет тактику обороны. Очень усложняет.
В этом приглушённом бубнящем голосе королева ощутила новую угрозу. В самом деле, ведь все войска размещены на нижнем ярусе! Так было заведено уже давно: казармы, приёмные вельмож, комнаты придворных, военачальников, управляющих, дворцовый храм, приёмный зал для торжеств – всё это располагалось на первом ярусе Аргоса. На втором размещались палаты королевы, комнаты старших советников, Криптия, личная охрана владычицы и тронный зал. Третий же ярус с недавних пор был отдан под палаты короля Дарвуса. Там же располагались комнаты для гостей и важных пленников. Каждый ярус разделялся на северное и южное крыло, и связывали эту конструкцию четыре центральные башни. И только в них были лестницы, ведущие вверх и вниз.
Достигнув первой центральной башни, королева мгновенно поняла, в какую ловушку она угодила со своими людьми.
