В центре площади возвышались мостки, доски заботливо укрыли бархатом и поставили парчовые кресла, которые пока были пусты. Рядом с ними суетился пузатый лысоватый мужчина, судя по одеяниям и массивной золотой цепи на груди — местный вельможа. Может, даже сам градоначальник. Он беспокойно утирал батистовым платком лоб и что-то нервно говорил своим прислужникам и стражам. Воинов, кстати, тоже было не счесть, хоть в этом и не было нужды, ведь все знают, что магов нельзя убить. Но, похоже, градоначальник решил себя обезопасить. Сами Светлые все не появлялись, и толпа уже заволновалась, устав ожидать.
— Обманули, не приедут! — истерично выкрикнул из центра женский голос, и народ всколыхнулся, как море, зашумел возмущенно.
— Как не приедут? — заорала толстая тетка в белом переднике. — Я что же, зря тут с утра торчу? Кучу покупателей упустила!
— А зачем торчишь, Мира? — меланхолично отозвался мужской голос. — Тебя все равно не возьмут на Риф. Им молоденьких да упругих подавай! А ты как перина пуховая, утонуть можно!
— Ах, ты… Да я тебя! — заорала пунцовая от негодования Мира, а мужики захохотали.
Но их дружный гогот оборвал тоненький девичий голос:
— Смотрите, смотрите!
И толпа послушно развернулась и притихла благоговейно.
— Едут? — не понял мальчишка, который пытался выглянуть из-за спин взрослых.
— Летят! — восторженно крикнула толстая Мира.
Я тоже подняла голову, наблюдая приближение магов. Что и говорить, их появление было эффектным. В чистом небе, словно из ниоткуда, появилась пара хищных крылатых грифонов, описала круг над закинутыми изумленными лицами горожан и опустилась на помост. Из седел легко спрыгнули два молодых человека. Никаких колпаков на них не было, оба в темной одежде, с эмблемой Искры на груди. Оружия у магов я не увидела, даже коротенького кинжала, только на бедре каждого ремнями прикреплен недлинный стержень — усилитель силы. От рассматривания усилителя я снова перевела взгляд на лица молодых мужчин. Оба светловолосые, светлоглазые, с бледными красивыми лицами. Они встали в центре помоста, один из них поднял ладонь, и грифоны исчезли, словно и не было. По толпе прокатился восторженный вздох. Маги без улыбки рассматривали горожан, и я опустила глаза. Хоть и стояла я так далеко, что меня не было видно, за спинами двух рослых мужиков, и смотрела в щель между ними, но даже случайно встретиться взглядом с одним из Светлых мне не хотелось.
Маги переглянулись, их губы не шевелились, но у меня возникло четкое ощущение, что парни разговаривают. По губам того, что стоял слева, скользнула насмешливая улыбка. Второй откровенно рассмеялся. И мне вдруг стало неприятно, словно смеялись они над нами, над восторженно открытыми ртами простолюдинов и их горящими восторгом глазами. Но, возможно, мне это лишь казалось. Горожанам они ничего не говорили и словно чего-то ждали.
Моя догадка подтвердилась, когда лица магов вдруг сделались серьезными и строгими, они выпрямили спины и слаженно повернулись в одну сторону. Горожане тоже уставились на пустое место в центре помоста, градоначальник нервно вытер лоснящийся от пота лоб. И тут… Словно лучи света поползли по багровому бархату, стягиваясь в одну точку, и там разлились сияющим полукругом. И сразу на площади стало чуть темнее — казалось, весь свет этого осеннего дня вобрала в себя сфера на мостках. Она вспыхнула, и из нее вышел человек.
Первое, что привлекало внимание — это его волосы. Красные, они были длинные, заплетенные во множество косичек и стянуты сзади в хвост. Ярко-зеленые глаза смотрели равнодушно, и вместе с тем так внимательно, словно заглядывали в души. Хотя, вполне возможно, так и было.
— Магистр… — прокатилось по толпе изумленно-испуганное. Пожалуй, больше испуганное, потому что явление одного из Магистров Света в этом захолустье на краю Ардара не предвещало ничего хорошего. И каждый из жителей городка поневоле задался вопросом, что ему здесь нужно? А я так и вовсе захотела провалиться сквозь землю и как можно скорее покинуть эту площадь и толпу. Мне уже даже неважно было то, что я нарушу обещание и брошу Ринку, лишь бы убраться подальше отсюда! В то, что Светлые прибыли за прислугой, я уже совсем не верила. К тому же, подруга все равно потерялась в толпе, и даже ее торчащего на макушке цветка я больше не видела. Я принялась протискиваться в сторону, незаметно отпихивая пялящихся на помост и перешептывающихся людей. Но тут над площадью пролетел голос.
Магистр говорил негромко, но его слова словно ветер подхватил и вложил в уши каждого из присутствующих.
— От имени Светлого Рифа и Обители Искры, оплота силы и света нашего мира, приветствую вас, жители Зеленой Низины. Вам выпала большая честь, и сегодня в вашем городе пройдут смотрины. Лучшие мастерицы и самые достойные девушки отправятся с нами в Хандраш. Вы готовы показать нам своих лучших умелиц?
— Да! — крик вырвался слаженно из десяток глоток.
— Хорошо.
