Щит нес в себе и отвод глаз. Или какую-то еще иллюзию, потому что только пройдя сквозь него Саша сумела разглядеть поляну всего в трех десятках метров впереди, к которой и вела дорога. На небольшом, достаточно ровном пригорке сгрудились шесть простеньких жилых домиков и пара строений явно хозяйственного назначения. Самый большой из домов, единственный двухэтажный, с двухскатной крышей и широкими окнами с резными наличниками и украшенными ставнями был, как и сказал оборотень, желтого цвета.
Саша вздохнула про себя, на секунду обернулась на пленку щита за спиной и зашагала к поляне. Свой выбор она сделала, теперь оставалось пожинать последствия.
Аня появляется из-за двери желтого дома буквально за мгновение до того, как Саша поднимает руку чтобы постучать.
– Привет! – Аня улыбается. – Я знала, что рано или поздно ты приедешь. И рада видеть тебя.
– Привет, – Саша скованно улыбается в ответ. Она не то чтобы разделяет эту радость, но деваться попросту некуда.
Кажется, подруга читает что-то подобное на ее лице.
– Расслабься, привыкнешь со временем ко всему здесь. Проходи в дом, дорога сюда измотает кого угодно, – Аня отходит в сторону, пропуская Сашу в прихожую. – Я живу с родителями. Еще брат был, но он уехал уже пять лет как, комната пустует, так что заселяйся.
– Если я вас не стесню…
– Пф, – отмахивается Аня. – Никаких проблем. Тут кто кого стеснит – тот еще вопросец. Ты ведь моего отца видела?
– Видела.
– Он не один из Обращенных. Так вот если тебя это не напрягает…
– Ни в коей мере.
– Вот и прекрасно. Кстати, как отец в настроении будет, то между дежурствами тебя и в охоте, и в рыбалке поднатаскает. Ладно, идем, что стоять в сенях.
Аня ведет Сашу мимо двери на просторную кухню слева и довольно большой гостиной справа к лестнице наверх. Здесь все кажется похожим на какое-то несколько неуместное в лесной глуши юга России творение американских архитекторов. Из тех, что Саша много раз видела в фильмах с привидениями. Даже наверху обнаруживается четыре двери, выходящие на общую площадку и выдвигающаяся лестница на чердак – все словно бы скопировано с голливудских историй. Хотя сама Саша нечасто бывала в частных домах, чтобы оценить практичность подобного расположения всего и вся. Скорее – в таком месте она ожидала увидеть что-то более простое, что ли. А так хотя вокруг и не было сверхсовременного ремонта, все изобиловало деревом и вполне привычно-русскими ковровыми дорожками, а балясины на лестнице явно вырезали вручную, дом производил впечатление скорее коттеджа в пригороде, приобретенного состоятельными горожанами, уставшими от городской суеты, чем избы, построенной своими руками в глуши леса.
– Тут моя комната, тут живут мать с отцом, тут кладовая, тут кабинет, – объясняет Аня. – Удобства на первом этаже, там я думаю, дверь за кухней. Дверь под лестницей – в подвал, там сейчас хлам один валяется. А в твоем распоряжении – чердак. Если высоты не боишься, конечно.
– Не боюсь.
– Вот и прекрасно, – Аня одним коротким пасом руки выдвигает лестницу. – Тогда полезли.
Чердак оказывается невысоким, но довольно просторным. В дальнем углу тут низкая заправленная кровать, рядом с которой примостилась небольшая прикроватная тумбочка. Напротив входа стоял крохотный шкаф и очень компактный письменный столик с прислоненной к нему простенькой табуреткой. Помещение освещалось парой небольших запыленных окон да одинокой лампочкой под потолком.
– Не шик, но жить можно, – Аня разводит руками. – На первое время. Потом как захочешь – поговори с Андреем и селянами, построят тебе свою хижину.
– Селянами?
– А, тебя София не просветила? В общем, если что-то нужно – подходишь к работающим здесь людям и договариваешься. Ну, например, у нас Тамара готовит. Кстати, она придет через час примерно, какое блюдо хочешь – спрашивай у нее, если продукты будут, она сделает. Марк, такой лысый мужик, дрова нам заготавливает и мелким ремонтом занимается. Денис – патлатый, он правда у нас редко появляется, – отменный охотник, обращайся к нему если нет желания самой возиться с дичью или просто хочется отдохнуть за отстрелом чего-нибудь. Ну и все в таком духе.
– То есть… Здесь живут люди, которые помогают со всякими работами?
– Не здесь, – чуть кривится Аня. – За Щитом, в поселении «Надежда» или как они там свои лачуги называют. Но да, суть ты уловила верно.
Саша медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь собрать воедино всю полученную информацию.
– Они работают на вас. А чем им принято платить?
