Гонец быстро вошел и с любопытством огляделся. Кресло. Стол. На столе рисованная карта города. Стойка для меча и дротиков. Несколько больших сундуков, окованных медью. И никакого намека на кровать или предмет, ее заменяющий.
— Докладывай! — военачальник уже сел в кресло и сверлил гонца недобрым взглядом.
— Устное донесение от командира Штурмового полка.
— Слушаю.
— Высокочтимому сэру Реддлу! Несмотря на троекратное предупреждение с нашей стороны, поединки до сего времени не возобновлены. Наши законные требования не выполнены. Через полступени мы получим право силой войти в город. Прошу вашего разрешения начать штурм.
Гонец склонился в поклоне, ожидая ответа.
— Передай мои слова: штурм не начинать — ждать приказа.
Гонец кивнул и исчез в ночном мраке.
— Дежурный! — и появившемуся воину. — Советника сюда!
Спустя несколько минут невзрачный серый человечек сидел перед Реддлом и зевал с риском вывихнуть челюсть.
— Э-э-у-э-а… не спится же вам, ваша милость. Что уж такого важного произошло, что меня вытащили из постели?
Взгляд командующего не оставил сомнений в том, сколько бы прожил этот наглец, если бы он не был приставлен к нему лично Архонтом.
— Хранительница обители прервала поединки и не выполнила обычных условий для их возобновления.
— Да-а-а? — сонливость слетела с советника в одно мгновение. — Хаос все побери! Они что там, с ума посходили? Хорошо, что у вашей милости достаточно войск, а то пришлось бы срочно снимать осаду и возвращаться назад.
Реддл в очередной раз проклял свою недостаточную информированность.
— Рассказывай!
— Остановка поединков может означать, что у них закончились бойцы…
— Ты же знаешь, что это не так. Что еще?
Советник заколебался. Уж больно маловероятным было второе предположение. А с учетом численности армии, которую они привели в этот раз — и вовсе фантастическим. Но чем Хаос не шутит. Такое уже было 120 сезонов назад…
— Еще это может означать, что они решились на генеральное сражение.
Реддл откинулся на спинку кресла. Так не бывает! Он прибыл сюда с главной директивой — спровоцировать генеральное сражение и полностью захватить город Матери. Для этого собрали армию в два с половиной раза превышающую обычную. Для этого разработали несколько планов, как нарушить обычный порядок нападения и снять с города магическую защиту. И вдруг противник сам принимает безрассудное решение? Это противоречит всему, что он знает об осторожности и осмотрительности местных начальниц. Генеральное сражение автоматически снимет защиту с города и сделает его беззащитным перед гигантской армией Архонта!
Что-то тут не так.
Советник сидел с остановившимся взглядом, терзал ногтями бородавку на шее и бормотал себе под нос:
— Великий Хаос! Неужели она решилась? Не может быть! Но это же будет конец не только городу. Это будет конец ей самой, и это конец династии…
Он замолчал, как будто спохватившись, и сразу куда-то заторопился.
— Прошу извинить. Считаю, что предпринимать ничего нельзя. В генеральное сражение вступать нельзя. Я сейчас же отбываю для срочного доклада Архонту! Вам запрещается вступать в бой. Вы слышите? Отведите все части от города! Немедленно!
Воландеморт с непроницаемым лицом кивнул. Этот поганый серый крысеныш явно выбился из образа советника. Приказывать начал. Значит, он чего-то очень испугался и торопится предупредить Архонта. Очень торопится. Конец династии, говоришь? Тогда надо, чтобы твой хозяин об этом пока не знал…
Советник застегнул плащ и, небрежно кивнув, повернулся к выходу. Отпускать его было никак нельзя. Реддл, не вставая с кресла, метнул ему в спину кинжал. Клеврет Архонта захрипел и упал ничком на песок, который заменял пол в палатке командующего.
— Не торопись. Пусть Властитель поспит эту ночь спокойно, — насмешливо процедил Воландеморт и вытащил из ящика стола Сквозное зеркало.
Директор ответил быстро. Видимо, и ему не спалось этой ночью. Выслушав краткий рассказ Реддла, он ненадолго задумался, а потом дал ответ.
— Само провидение упрощает нашу задачу. Я тут раскопал в старых дворцовых хрониках упоминание о генеральной битве, после которой сменилась династия. Вам пора узнать, что Архонт и Хранительница — родные брат и сестра. Так заведено здесь с древних времен.
— Зачем?
— Это не важно. Важно другое. Битва, о которой я вам толкую, отличалась крайним ожесточением. И в ней был убит тогдашний архонт. А сестра его сама умерла. В тот же час.
— Почему?
— Да какая вам разница? Какая-то местная магия, видимо. Главное, что если начнется генеральное сражение, то теперь ваша главная задача — убить Хранительницу.
— Не понимаю. Тогда же убили Архонта, а не Хранительницу.
— Сдается мне, что это дело взаимно симметричное…
— А чем я должен сражаться, по-вашему? Тем куском железа на палке, которое мне сунули на площади?
— Надеюсь, что вас сейчас никто не слышит. Варвары очень чтут эту свою палицу Мрака. И числят за ней много магических свойств. Но вы правы. Оружие я вам привезу.
— Надеюсь, настоящее?
— Не извольте беспокоиться… останетесь довольны. Но учтите, что в нем будет только два магических заряда…
* * *
