— Как видишь, кузнец, твое предложение не встретило понимания. Теперь выслушай мое! — довольный, словно обожравшийся рыбы усатый кот, сказал князь Фанг. — Ты убираешься отсюда и распускаешь своих людей по домам. А на горных перевалах будут стоять наши гарнизоны. И только тогда, когда наши люди обеспечат безопасность, торговцы с рисом двинутся в ваши деревни.
— Этого не будет! — сразу же вспылил Ци. — Ни за что и никогда мы этого не позволим. Мы не боялись Армии Огня, не боимся и вас! — громко объявил Ци-кузнец, сжимая кулаки.
— Тогда мне не о чем с тобой говорить, безродный, — сказал Фанг, сжимая меч да дао, что висел у него на поясе.
— Да рассудят нас духи! — озвучил решение Ци, развернулся и пошел к своей страусовой лошади.
— Нечего судить, вы все с ними скоро встретитесь, — буркнул Фанг в спину Ци. — Ома и Шу проклянут тех, кто сжигал дары земли, — сказал он напоследок и, не обращая внимания на стоящего Аватара, пошел к своему скакуну.
— Аанг, надо что-то сделать! — в отчаянии воскликнула Катара, наблюдая за удаляющимися фигурами. Сам Аанг, отойдя к Аппе и почесав его морду, на минуту прикрыл глаза. «Ветер — не атакует, — подумал Аанг, — ветер уклоняется и ищет бреши, через которые может пройти. Нужно найти брешь. Нужно…»
— Я знаю, что делать, — сказал Аанг. — Садитесь на Аппу и отлетите к тому холму, — тоном, не терпящим возражений, приказал Аанг и, раскрыв свой планер, взлетел в небо. Воспарив над землей, Аанг убедился, что Сокка и Катара отлетели в безопасное место, и начал наблюдать за двинувшимися с места армиями. С воплями и боевыми кличами первые ряды, состоящие сплошь из плохо вооруженного сброда, неслись друг на друга. Когда до столкновения осталось всего пол ли, Аанг резко приземлился и начал покорять землю. Тот час же перед ничего не понимающими вчерашними крестьянами выросла высокая земляная насыпь, наглухо отрезавшая их друг от друга.
— Слушайте меня, люди Земли! Я призываю вас к миру! — закричал Аанг, встав на самую высокую часть насыпи, обращаясь ко всем столпившемся под ней людям. — Зачем вам умирать? Зачем? Люди Огня ушли, и теперь наступил мир! Так почему же вы все еще хотите воевать? Неужели вы не понимаете, что убиваете таких же людей Земли, как и вы? Они тоже страдали под пятой Армии Огня и теперь, как и вы, хотят досыта накормить своих детей, — продолжил Аанг и убрал насыпь, оставив лишь то возвышение, на котором стоял сам. — Посмотрите друг на друга. Неужели вам так хочется убивать таких же людей Земли, как и вы? — вновь спросил Аанг и с облегчением заметил, что к его словам прислушались, и теперь крестьяне и горожане с интересом рассматривали друг друга. И в эту же секунду…
— Аанг! — услышал он перед тем, как арбалетный болт с хрустом вошел в его плечо.
— Аватара убили! — закричал кто-то, вызывая волнение среди солдат.
— Стреляли оттуда! Грязные горцы! Они хотели убить Аватара! — раздался крик в рядах Равнинной армии. — В атаку, воины! За Аватара Аанга! — издали боевой клич офицеры и ринулись вперед, увлекая за собой возбужденную толпу.
Тем временем, не обращая на атаковавших крестьян внимания, летающий бизон приземлился рядом со своим наездником. Под прикрытием Катары, что создала вокруг них водяную стену, Сокка затащил Аанга в седло, и Аппа взмыл в небо, оставляя за собой обезумевших от злости крестьян и разгорающееся сражение между когда-то единым народом.
— Они убивают моим именем. Они убивают моим именем, — бормотал ослабленный от потери крови Аанг, рану которого лечила плачущая Катара. Сокка же угрюмо рассматривал даль, удерживая вожжи и направляя Аппу на юг, в Гаолинь. В единственное место поблизости, где им могли бы помочь.
Тем временем, за отлетавшим от места сражения бизоном, с помощью подзорной трубы, следили с одного из холмов, окружающих место сражения. Высокий и крепкий человек в черном лимао, одетый в поношенный зеленый халат, опустил подзорную трубу и хмыкнул. Рядом с ним еще несколько человек внимательно следили за ходом боя, делая записи в специальных альбомах. От разглядывания улетающего Аватара его отвлек звук поднимающегося на холм человека.
— Ты сильно рисковал, Хиде. Слишком сильно. — покачал головой Да Лю, рассматривая капитана в отставке Хиде Омура, на спину которого был закинут арбалет, из которого и стреляли в Аватара.
— Но зато все получилось. Провокация удалась. Началась резня. И потом, все равно бы по-другому не вышло. Аватар — авторитет. Люди его слушают и плевать, что это тринадцатилетний пацан, — и не подумал оправдываться Хиде Омура, один из лучших стрелков Армии Огня.
— Ты хотел сказать, слушали? Потому что после твоего выстрела, его вряд ли будут столь же сильно уважать, — сказал Да Лю, направив свою подзорную трубу на место сражения.
— Чтобы разрушить репутацию Аватара, нужно кое-что посерьезней ранения от стрелы, — отметил Омура, так же рассматривая место сражения,
