— Да. Картинки с безобразными разведчиками.
— Джелку и Уллис?
— Нет, других разведчиков.
— Других…
Если другие разведчики могли передавать телевизионные сигналы, им, видимо, удалось создать обширную, достаточно мощную технологическую базу — либо они использовали имеющиеся на Мелаквине разработки. Нормальные ТВ/радиоволны не способны проникнуть сюда, под озеро. На куполе должна иметься антенна или хотя бы кабель от нее, если она установлена наверху. Может, на планете сотни тайных городков вроде этого, соединенных хорошо защищенной кабельной сетью, которая позволяет жителям городков связываться между собой, но не может быть обнаружена из космоса. И мои товарищи сумели подключиться к этой системе.
— Весло, — сказала я, — мне хотелось бы посмотреть картинки.
— Ты почти ничего не увидишь! Картинки появляются совсем ненадолго, а потом исчезают. И они всегда одинаковые — глупые разведчики говорят одни и те же глупые вещи.
Наверно, запись, которую можно воспроизводить снова и снова, вроде: «Здравствуйте, вновь прибывшие! Те, кто уже здесь, приветствуют вас».
Онемевшими пальцами я нажала на указанную Веслом кнопку. Экран осветился, по нему пошли статические разряды. Почему-то я предполагала, что картинка возникнет немедленно; однако прошло десять минут (стеклянная женщина все это время нетерпеливо постукивала ногой), прежде чем появилось изображение.
— Приветствую вас. Я разумное существо, принадлежащее к Лиге Наций. Прошу вас…
Я была так ошарашена, что поначалу даже не вслушивалась в слова. С экрана на меня смотрел Чи!
Чи на экране выглядел моложе — меньше морщин на лице, всего несколько седых прядей в темных волосах — длинных, до плеч; но они не могли скрыть больших ушей неправильной формы, испещренных красными прожилками.
Уши наверняка были результатом неудавшегося проекта генной инженерии, ставившего своей целью достигнуть непонятных результатов. Хотя это запрещено законом, всегда находятся глупцы, латающие гены своих отпрысков, не понимая того, что изменения в энзиме А могут повлиять на то, как тело использует В, С и D. Чаще всего подобная перестройка генов убивает плод еще in utero; однако иногда, по чистой случайности, ребенок выживал и появлялся на свет с деформациями наподобие тех, которые я видела сейчас на экране.
Человек с ушами мультипликационного персонажа. Или разведчик.
Точно, с такими ушами ему была одна дорога — в Академию… если эти уши слышали. Если же они не слышали, на помощь были бы брошены все возможности медицины Технократии: реконструктивная хирургия, протезирование, целенаправленная вирус-терапия… Однако если уши были просто уродливыми, а сам ребенок разумный, здоровый, психологически податливый… только в Академию.
Чи. Разведчик.
Да он ли это, в самом деле? Может, просто близкий родственник, брат или даже клон? Все возможно, но я просто нутром чувствовала, что вижу настоящего Чи.
Чи знал о разведчиках больше любого другого адмирала — например, как облегчиться во время разминки.
Разведчик, каким-то образом ставший адмиралом.
Как давно была сделана эта запись? Сигнал может снова и снова передаваться на протяжении десятилетий — пока хватает мощности источника питания. Если Чи был одним из первых, кто высадился здесь, значит, прошло лет сорок…
Разведчик на экране выглядел на тот возраст, когда «таблетки молодости» принимают раз в несколько месяцев. Через сорок лет он вполне мог стать тем самым Чи, который умер всего несколько часов назад.
Сорок лет.
Конечно, если ему была сделана операция на ушах.
Конечно, если он нашел способ бежать с Мелаквина.
Я с усилием заставила себя сосредоточиться на словах. (Голос… это определенно был голос Чи.)
— …ожидая, что нас и дальше будут ссылать сюда. Если вы окажетесь в таком же положении, приглашаю вас присоединиться ко мне и моему напарнику в обнаруженном нами подземном городе, построенном сотни лет назад, — полностью автоматизированном, самовосстанавливающемся. Люди здесь гуманоидного типа, но прозрачные, как стекло; все выглядят спящими, хотя мы не знаем, что произошло на самом деле. Нам удается привести их в сознание, но не дольше, чем на минуту.
С точки зрения технических возможностей нам повезло больше: я имею в виду эту передающую станцию. Есть предположение, что передача распространяется по многоканальной сети, возможно, охватывающей всю планету. Мы также обнаружили очень старые корабли, способные совершать космические перелеты — или, по крайней мере, могли, столетия назад. Если нам удастся восстановить работоспособность одного из этих кораблей, мы сможем покинуть планету. Однако ни одного корабля, могущего передвигаться со сверхсветовой скоростью, мы пока здесь не обнаружили, но нам нужно добраться всего лишь до любой другой звездной системы, то есть просто покинуть Мелаквин и его ближайшие окрестности, чтобы иметь возможность послать сигнал о помощи.
