- Как сказать… - Стерв пожал плечами - вроде бы, без приключений, только намаялись - полоняника на себе тащить пришлось, идти своими ногами отказался, и заставить не вышло, да и непривычен он босиком-то. Когда мимо того хутора проходили, который возле болота стоит, хотел шум поднять - начал биться, мычать, пришлось кулаком угомонить. А еще, когда на островке ночевали, он чуть не всю ночь, веревку о край лавки перетирал, пока Яшка ему сапогом по ребрам не напихал. Упорный, словом, полоняник попался. Вот, вроде бы, и все. Хотя нет! Уже на этом берегу рысь встретили - хороший признак.
- Почему хороший?
- Значит, что не зря дозор с болота сняли, не шастает там никто, уж больно спокойной рысь была - просто подождала, пока мы пройдем. Поскалилась, пошипела, конечно, но видно было, что сытая и уходить с этого места не хочет. Может котята где-то недалеко были, а в неспокойном месте, где люди шляются, рысь с котятами не встретишь.
- Угу. - Про рысь Мишке было неинтересно. - По всему видать, вы какого-то начального человека изловили. Допрашивали его? Что говорит?
- Ничего. Алексей немного поспрашивал, побил слегка - молчит, я же говорю: упорный попался. Алексей его пытать не стал, а велел кормить одной солониной, но воду давать через день. Сказал, что отмякнет, потом и поспрашиваем.
- А Нинея?
- Что, Нинея? - удивился Стерв.
- Ты ей ничего про полоняника не говорил?
- Так она и сама все знает, раз не спрашивала, значит, неинтересно. - Уверенность Стерва во всемогуществе и вездесущности волхвы была непоколебима.
- Хорошо, дядька Стерв, а что ты сам обо всем увиденном думаешь?
- Ну… - Охотник полез чесать поясницу.
- Неужто сам не понимаешь, зачем он девок в баню таскал?
- Да не об этом я, дядька Стерв! Общее ощущение у тебя какое?
- Чего?
- Ты зачем за болото ходил? За банным непотребством подглядывать? Что ты понял о хозяине "пятнистых"?
- Думаю, что хозяин "пятнистых" боярыню раньше знал и немного опасался, а потом стал сильно бояться - то ли прогневал ее чем-то, то ли еще что. Был от него сюда сухой путь, его стража берегла, с тех пор там мост и острог остались. А потом он речку перегородил, болотом закрылся, но людей своих через болото посылал. Только что-то у него пошло не так - плотина без пригляда уже много лет, острог в селище превратился, потом воины хорошие кончились, или они чем-то другим заняты. Хорошие-то, даже в ловушку попавшись, так бы не убегали, мешки побросав. Одним словом, размолвка с нашей боярыней на пользу ему не пошла, все стало как-то наперекосяк. То, что мы на той стороне бололта видели - остатки от прежнего порядка, а не сам порядок.
- Ну что ж, пойдем, посмотрим, дядька Стерв, на твоего полоняника. Как думаешь, "отмяк" он?
- Да, кто ж его знает? Но больше недели в погребе, да соленая пища, да вода через день…
- А почему в погребе? У нас же темница есть.
- Темница учениками заполнена, к воинскому порядку приучаем.
Мишке показалось, что последнюю фразу Стерв произнес не то с насмешкой, не то со злостью.
- Что, так много наказывать приходится? За что?
- Не знаю, наставникам видней.
- А ты что, не наставник, что ли? - Деланное безразличие в голосе Стерва Мишке не понравилось. - Сам-то не наказываешь?
- Я лесной науке учу, там в лесу никого наказывать не приходится, а здесь воинские порядки, я их не знаю.
