От баронства государыню сопровождал командир моего гарнизона и один дворянин из офицеров. Держались они скромно и на отшибе, но явно гордились честью быть допущенными к лицезрению высочайшей особы. Одеты уже в новые мундиры. Кроме них, форму успели сшить лишь егерям, которые сейчас держали оцепление.
Для гостей в столовой моих покоев был организован легкий перекус, ничего особенного, однако Мивда приготовила чрезвычайно вкусно. Всего девять блюд: раки с соусом из лесных орехов, холодное заливное из черепахи с трюфелями, бульон из рябчиков с пирожками с начинкой из дичи, стерлядка отварная в белом вине, жареный вепрь с соусом из красной смородины, цветная капуста и стручки зеленой фасоли под соусом из сливок на восточный манер, ананас, пропитанный ягодным ликером и зажженный перед подачей, мороженое фисташковое и шоколадное с подливой из малины, кофей по камер-юнкерски.
Затем посетили цветник, хотя признаю, в Желтом дворце различных сортов розовых кустов значительно больше, да и осень уже успела внести свою лепту в цвета растений. Но черная роза все же привела женщин в восторг своей строгой зловещей красотой. А куст успел полностью очиститься от листьев и старых бутонов. Корявые разлапистые ветви с острейшими шипами смотрелись очень эффектно. Лидия вообще не могла оторвать взгляд от цветка, а когда настало время возвращаться в башню, несколько раз тоскливо оглянулась.
Ее брат объяснил:
– Сестренка достигла своего предела в нашей школе. Чтобы подняться выше, ей надо… хм… надо стать настоящей женщиной. Ну, или дать обет безбрачия и пройти серьезный ритуал. А «Роза некроманта» одним своим присутствием у девушки или женщины ее уровня на целый круг поднимает возможность творить некромантские заклинания.
Бедняжка! Сейчас она в положении странника, измученного путешествием по пустыне, который недолго передохнул в оазисе, а сейчас вынужден оттуда уходить. И возможно, она не против когда-нибудь сюда вернуться. Быть может, стоит похулиганить? Показать ей женский набор украшений Мхотепов? Нет! Так не совсем честно. Будет выглядеть, как будто я покупаю девицу, а показом назначаю цену. Да и жениться мне еще рановато. Молодой, не нагулялся.
Жениться, понятно, придется. Не факт, что по любви. Как найти ее, свою любовь? Тут все до предела регламентировано и в первую очередь смотрят на то,
– Как я понимаю, наш вьюнош-архимаг с Гильдией никаких дел иметь не собирается? Прибыл по дворцовым делам. Своим происхождением не козыряет, и даже на экскурсии по Гильдии ничто не привлекло его внимания. Ни библиотека, ни лаборатория, ни заклинательный зал. Так?
– Ты сам видел. Зачем спрашиваешь?
– Сравниваю впечатления. Я ему подсунул знак императорского Бронзового легиона. Он его опознал, проявил уважение к павшему величию, но в собственность не попросил. А значит, на завоевание светской власти у него планов тоже нет. Тебе обещал Омоложение, но цену не назвал.
– Я по своим книгам посмотрел. Упоминается там такое. Белая некромантка Казабель или Зарибель, разные источники по-разному ее называют, в «Искусстве некромантии» об этом писала, как о противоположном чернейшему заклинанию Старение.
– И что за компоненты для него нужны?
– Этого в книге нет.
– Плохо, что цену не назвал – сам понимаешь, золотом за годы жизни не платят.
– Ты тоже хочешь омолодиться?
– А то нет! Любой пожелает. Что ему предложить? Само заклинание не продаст точно. Надо покопаться в закромах. Десять лет за артефакт – нормальный размен.
– Я предложу несколько рецептов. У него есть кое-что интересное, но это сильно ослабленные вариации зелий из высшей алхимии. А у меня есть сильнейшие версии разных снадобий.
– Еще стоит попросить никому другому о заклинании не рассказывать. Все, что захочет, мы вдвоем ему обеспечим. Зачем нам другие? Сами не мальчики.
– Плохо иметь дело с человеком без амбиций. Разве за его родственника голоса отдать… Оно ему не особо надо, однако оценит, что уважение проявили.
– Да нам какая разница, кто себя главным в Гильдии будет считать!
– С Симона что-то еще и получить можно будет. Хотя… У него и нет ничего. Нищий род, почитай, почти с одного жалованья живут.
– Скажем, что поддерживаем по доброте душевной и для ради уважения к его родичу, потомку древних архимагов. Потом Симон сам все наши советы принимать будет.
– Это да, куда он денется… Аус Хансал – вариант не из худших. А лучшего-то и нет. Не самому же этот воз тянуть. Так что, порадуем Симона? С нашими и королевскими голосами он в первом же туре победит.
– Давай, радуй. Только напомни, что Неста больно ретиво за дело хотела взяться. Посоветуй по ее стопам не идти. Пусть мнение стариков учитывает, а мы ему поможем Совет в узде держать.
– Научим еще, как производство организовать. Если только вести себя будет правильно.
