Эл выплыл из тумана как по заказу — для разрядки обстановки. На сей раз он припер с собой несколько веток — слишком мало для костра и тем более для плота, но выглядел тем не менее вполне довольным.
— Где мисс Ким? — первым делом осведомился он и тут же отмахнулся от ответов, — Ага, вижу.
— Сквозь камень? — поразился Мик. — Тоже хочу! C подробностями.
— Аура фонит, — пояснил Хранитель, вываливаясь на берег. — У камня своей нету. Замерзла, злая, боится… ничего особенного.
— Сам ты трусливый гондон! — проклацали зубы из–за валуна.
— Если угодно, — великодушно признал Эл. — Сейчас, с вашего позволения, я попробую дать сигнал в Цитадель… а заодно и найти способ туда добраться.
— А что, по реке есть навигация? — заинтересовался фон.
— Ну, как таковой нет, но эти края не так чтобы необитаемые, — Эл покривился, живо напомнив свой рассказ о родственниках–отщепенцах, — Скорее всего на всем течении реки предусмотрены плоты, лодки и всякое такое.
— А за угон у вас тут сапогами не пиздят?
— За угон? — Эл непонимающе пожал плечами. — Если тебе надо, ты берешь. Лодке все равно, кто на ней плывет.
— А частной собственности у вас как таковой нет?
— Есть вещи, которые другие не могут использовать, или могут менее эффективно. Как мой меч. Лодку же мы потом вернем, и никто не пострадает. Ваше понятие собственности зиждется на принципах, которые нам, обитателям Отстойника, чужды. Особенно аспект праздного обладания — это, если позволите, и в большинстве Миров нонсенс.
Коммунизм, однако. В чистом виде. Из концепции даже гаракх не выбивается — как та самая ежовая рукавица для таскания в светлое будущее.
Эл разложил свои ветки на ровном участке берега, подрезал мечом пару, несколько штук заострил и воткнул под симметричными углами в каменное крошево. Образовалась фигура вроде тех, что наш городской автомеханик Рокки Фокс периодически выставляет перед своей мастерской как абстракционистские шедевры. Никто еще не указал ему на разницу между высоким искусством и отсутствием вкуса, потому что у Рокки обхват бицепса — два фута, а единственный парень, которому на это плевать — вон тот, оттирающий гавайку пригоршней стеблевой мякоти — этой разницы сам отродясь не постигал и едва ли когда–нибудь постигнет. Правда, однажды за пивом Рокки проникся философской сентенцией «искусство — это когда сиськи» и с тех пор неукоснительно прикручивает к своим конструкциям пару–другую внушительных подфарников. Культурно же безграмотный Эл обошелся без научного популизма — одними прямолинейными ветками. Нобелевку за этот вариант телефона я бы не дал, но, с другой стороны, если он таки зазвонит — без единого гвоздя и всяких там мембран — будет что продать по возвращении нашим гигантам связи.
Ну вот, Эл сложил маловнятную конструкцию, уселся над ней по–турецки, простер длани и погрузился в себя. А и пускай. Никогда не надо мешать тому, кто при деле. А то рискуешь узнать о себе такое, что и на кочан не налезет. Тем более я и сам случился при деле — пистолет Чарли оказался заклинен намертво, даже и с полным швейцарским арсеналом не вдруг разберешь. Мик в таких делах не помощник, предметы мельче и сложнее кирпича ему лучше не доверять, Айрин все еще не вылезала из–за своей каменной ширмы, а Чарли так и задрых самым непосредственным образом. Вот же притча, спит себе без задних ног, невзирая ни на какие треволнения! Адреналин, что ли, пошел не в то горло. Ну и пусть его, по крайней мере не ноет. Сам справлюсь.
«Мистер Мейсон? Меня слышно?»
— Даже и видно, Эл.
«Странно».
Чего же тут странного? Я возвел глаза на Эла. Он так и сидел себе, изображая Будду в очереди за просветлением, совершенно не пытаясь со мной разговаривать.
— Да слышу, слышу, — буркнула из–за камня Айрин. — Чего надо, шкура?
Эл открыл глаза и озадаченно почесал макушку.
— Странное дело, — сообщил он, тыча перстом в свою веточную рацию. — Работает, но с Цитаделью я не могу связаться.
— Номер забыл? — участливо предположил Мик.
— Номеров нет, — Эл беспомощно пожал плечами. — Достаточно представить себе того, с кем хочешь говорить. С любым из вас я могу связаться. Могу и с любым в Цитадели, и сейчас попробовал почти с каждым… но они не отвечают.
— Мощности не хватает?
— Мощности нет. Это магия, самая простая… она здесь повсюду, для нее нет естественных преград и запретов, вы тоже скоро сможете, если будете пытаться. Единственное, что приходит мне в голову — Цитадель закрыта Мантией, которая отражает любую магию… Но такого на моей памяти никогда не было.
— А лодку нашел?
— Нет, сейчас поищу, — Эл болезненно поморщился. — Мне это не нравится. Я ожидал, что Цитадель может быть закрыта, когда мы придем в нее… но заранее? Войти в нее нам Мантия не помешает, но все–таки… это плохой знак.
— А могут быть другие причины, почему никто не отвечает?
