Отступники полностью

– Вот, – с запинкой выговорила она, вытащила из сумки заявку и вложила ее в протянутую руку.

Чуть улыбнувшись уголком рта, мужчина положил листы на стол и разгладил.

– Когда подойдет очередь, будет объявлен ваш псевдоним, – сказал он. – Кстати, он вас устраивает?… – он пошарил глазами по документу, – «Бессонница»? Менять его после этого будет сложно.

Нова склонилась над столом, просматривая лежащую вверх ногами заявку, хотя знала ее наизусть. Он пытается намекнуть ей, что стоит изменить псевдоним? Что если Бессонница – неудачный вариант? Нове это имя нравилось, но сейчас ее охватили сомнения. Это, конечно, послабее, чем Кошмар, но тоже неплохо. Или?…

– Вообще-то… да.

Мужчина с безучастным видом занес псевдоним в свой список.

– Правую руку, – он достал из жестяной коробки ватный шарик. Он опустил ватку в неглубокую мисочку с прозрачной жидкостью и опять посмотрел на Нову, замершую на месте.

– Правую руку, – повторил он.

Сглотнув, она протянула ему руку. Мужчина смазал кончики пальцев ватой, и Нова почувствовала сильный запах спирта. Пальцы у мужчины были толстыми и неуклюжими, вата оказалась холодной, и у Новы по коже побежали мурашки. Вся процедура заняла не больше двух секунд, но когда все кончилось, она не смогла сдержать вздох облегчения.

Мужчина постучал по крышке какого-то небольшого аппарата. На маленьком экранчике появились голубые овалы в тех местах, к которым ей нужно было прижать пальцы.

– Давай пальцы, – сказал он. – Нужно прижать их и подержать несколько секунд.

Собравшись с духом, Нова прижала к экрану пальцы. Рука тряслась, но она изо всех сил старалась держать ее неподвижно, пока на мониторе отображался процесс сканирования отпечатков.

Когда сканирование закончилось, и Нова с облегчением убрала руку, мужчина нахмурился. Он взглянул ей в глаза, на этот раз с подозрением.

Отпечатки на мониторе выглядели явно изуродованными – на целых участках вместо завитков и изгибов кожа была покрыта сглаженными пятнами.

– Я обожгла пальцы, когда была маленькой, – вырвалась у нее отрепетированная ложь еще до того, как прозвучал вопрос. – В моей заявке вы можете прочитать, что я всерьез увлекаюсь наукой – химия, инженерное дело и… хм. Ну, в общем, я проводила опыт. С кислотой. И… так случилось.

Она указала на монитор.

Мужчина поджал губы.

– Ладно, – сказал он, поглядывая на второй монитор, – в нашей системе нет совпадений. Так что, – он ткнул большим пальцем себе за спину, – проходите в те двери и ожидайте, пока вызовут.

Она замерла.

– Правда?

– Что «правда»?

– Правда, я просто могу… могу попробовать?

– Вы же для этого и пришли, разве нет? – Он заглянул ей за плечо. – Следующий!

– А. Ладно. Спасибо.

Отпрянув от стола, Нова проскочила во вращающиеся двойные двери.

Комната, в которую ее направили, должно быть, когда-то была раздевалкой – промозглая, холодная, сплошной бетон, тусклые лампочки, стены пропитаны застарелым запахом пота. Шкафчики для вещей давно были сняты, на их месте виднелись только выцветшие пятна, а в угловой нише до сих пор остались разводы на плиточном полу и дыры на месте сливов – там когда-то были душевые кабины.

Сейчас комната была набита неудобными скамейками и нервозными Одаренными, которые тихонько переговаривались. Большое тонированное стекло на одной стене выходило на арену, и можно было видеть, как проходят состязания. Очередной претендент как раз выходил в центр арены, со всех сторон окруженный столами, за которыми расположились отряды патрульных. Между двумя колоннами был натянут гигантский бумажный транспарант с надписью: «В тебе есть то, без чего не стать героем?»

Справа от него над полем нависал помост, с которого все пять членов Совета наблюдали за происходящим. Даже отсюда Нове были видны бинты на крыле Гром-птицы, заметив которые, она испытала мгновенную вспышку гордости.

В прошлом году Детонатор предлагала им устроить нападение во время испытаний, но Цианид ее отговорил, считая, что при такой высокой концентрации Одаренных и сторонников Совета трудно будет добиться успеха.

Сейчас, видя все своими глазами, Нова поняла, что он был прав. Одаренные были всюду. Отступники всюду. Это было все равно как оказаться среди роя «деток» Королевы Пчел с аллергией на пчелиный яд.

Нова сосредоточилась на арене, где участник как раз выпустил из грудной клетки четыре дополнительные руки. Трибуны оживились и расцвели красными карточками, на большинстве которых была надпись – ГЕРОЙ!

Нова нахмурилась. Неужели они правда считают, что лишние конечности делают человека героем? Или умение пускать фейерверки голыми руками? Или даже слой хрома под кожей?

Героизм – это не то, что ты умеешь делать, это то, что ты сделал.

Кого ты спас, когда им требовалась помощь.

Скрестив руки, она забарабанила пальцами по локтям. Испытания между тем продолжались. Одаренные стекались со всех концов города, а кое-кто даже из отдаленных уголков мира, лишь в надежде быть избранными и оказаться в числе элиты.