Главной достопримечательностью пещеры была, несомненно, каменная глыба в форме прямоугольного параллелепипеда, расположенного в самом центре пентаграммы. Как по мне, так кусок старательно обработанного гранита. Но к нему было приковано внимание почти всех собравшихся в пещере людей. Однажды мне довелось увидеть алтарь, на котором почитатели одного древнего культа приносили кровавые жертвы какому-то Древнему Божеству. Так вот, эта штука очень напоминала тот самый алтарь. И я бы не очень удивился, если бы оказалось, что Отступники занимаются тем же самым, что и прочие тайные общества Годвигула. В данный момент группа магов стояла кольцом вокруг алтаря и, сложив руки на груди, то ли медитировала, то ли молилась. Другие небольшие группки магов так же окружали три постамента, расположенные симметрично по отношению друг к другу и к самому алтарю, и занимались тем же самым. Каждый из этих постаментов, вырезанных из черного отполированного до блеска камня высотой около полутора метров, находился внутри круга, один из которых излучал красное свечение, другой золотистое, а третий фиолетовое. Между собой они были связаны глубокими бороздами в камне, заполненными каким-то горючим веществом.
Чуть в стороне от постаментов стояли три небольших каменных столика. На двух покоились резные шкатулки. А на третьем, расположенном почти на самом берегу подземной речки, на продолговатой бархатной подушке лежал…
… меч Карракша.
К сожалению, этот столик был самым отдаленным, и, чтобы добраться до него, мне пришлось бы пересечь всю пентаграмму на глазах у десятков Отступников.
Чтобы упомянуть всех присутствовавших в пещере, стоит так же отметить лучников, разместившихся на выступах, нависавших над площадкой, и вооруженных до зубов стражников, призванных защитить сердце подземелья от любого вторжения извне.
Сарвансар нес в руках еще одну шкатулку. Приблизившись к алтарю, он водрузил ее на специальную полочку, привлек всеобщее внимание и громко сказал:
— Мы слишком долго ждали этого момента, чтобы откладывать его на более подходящий день. К тому же я не вижу причин для промедления… Итак, приступим.
Сарвансар приблизился к одному из трех столиков, распахнул шкатулку и достал из нее изумительной работы ожерелье, сверкавшее золотом и драгоценными камнями. Аккуратно взяв его обеими руками, Старший Предвестник приблизился к постаменту и опустил украшение на гладко отполированную поверхность. После чего он переместился к следующему столику, а постамент тут же окружили маги, продолжившие ритуал.
Пещеру огласило монотонное бормотание, сопровождаемое замысловатыми синхронными пасами магов.
В следующей шкатулке находился перстень из темного металла, изготовленный в виде свернувшейся кольцом змеи, голова которой служила ему украшением. Сарвансар водрузил его на второй постамент и обратил свой взор на меч Карракша.
Подозреваю, ему тоже предстояло оказаться на третьем, последнем постаменте. Однако Сарвансар не посмел к нему прикоснуться. Вместо этого он протянул к мечу руку, и тот оторвался от подушки, плавно взлетел вверх и самостоятельно переместился на положенное место.
Пока маги колдовали у постаментов, Сарвансар подошел к алтарю и, сосредоточившись, простер над ним обе руки ладонями вниз. Кончики растопыренных пальцев затрепетали, послышалось невнятное бормотание, затмевавшее голоса остальных магов и сильно раздражавшее слух. Ярко вспыхнул один из символов на алтаре, а он сам вздрогнул, словно внутри него зашевелилось таинственное нечто. Вспыхнул еще один знак, и пещеру огласил непонятный гул, раздавшийся отовсюду. Прошла минута, ярко запылал третий символ, и по вертикальной поверхности алтаря пробежала ровная горизонтальная трещина, очертившая полный круг.
В этот момент заискрилось, замерцало пространство за спинами собравшихся, и из клубка молний вышел…
…Ветератор.
— Остановись, Сарвансар! — воскликнул он. Его глаза хищно сверкнули, пальцы протянутой в направлении Старшего Предвестника руки окутала синеватая аура готовой сорваться магии.
Его тут же окружили взволнованные и, я бы сказал, разъяренные леверленги, раскалившиеся добела от распиравших их чар. Стрелки на верхних ярусах натянули луки, маги приготовили самые действенные заклинания, а воины схватились за оружие.
Что ж, расклад сил был не в пользу моего загадочного работодателя. И я, даже если бы хотел, не смог бы ему помочь, случись то, что намечалось.
Однако сам Ветератор так и не решился использовать свою магию, а потом Сарвансар вынужден был прервать ритуал, не дав Отступникам прикончить неожиданного визитера.
— Как ты посмел появиться здесь и сейчас, когда должно случиться предначертанное?! — пророкотал он, гневно уставившись на Ветератора.
