— Заканчиваем друг за друга фразы, — сказал Мерв, понимая, как дорого ему это обойдется.
— Заткнись, идиот, — рявкнула Опал, бросив на Мерва убийственный взгляд. — Держи оружие наготове, а рот закрытым. Здесь я — самая главная. Не забывайте об этом, и, возможно, мне не придется ликвидировать вас обоих.
— Да, конечно, госпожа Кобой. Вы — самая главная.
Опал едва не замурлыкала от удовольствия.
— Вот именно. Я всегда самая главная. И здесь я — самая главная.
Артемис незаметно сунул руку в карман. Ту, в которой он держал мобильный телефон, соединенный с особняком Фаулов.
— Если позволите, госпожа Кобой. Такое болезненное самомнение часто встречается у тех, кто недавно вышел из комы. Этот симптом получил название нарциссизма. Я опубликовал статью по данному предмету в «Журнале прикладной психологии» под псевдонимом «Доктор Фред Сигизмунд». Вы провели так много времени, так сказать, в собственном обществе, что все окружающие для вас стали нереальны…
Опал кивнула Мерву.
— Ради всего святого, заткни его. Мерв был рад повиноваться и выпустил голубой заряд в грудь Артемиса. Мальчик свалился на пол, так и не закончив фразы.
— Что ты наделала? — закричала Элфи, опускаясь на колени рядом с Артемисом.
К своему глубокому облегчению, она почувствовала ровное биение сердца под окровавленной рубашкой.
— О нет, — сказала Опал. — Он не умер, просто оглушен. Богатый на события выдался денек для молодого Артемиса.
Элфи испепеляла взглядом пикси, ее прелестное личико исказилось от горя и ярости.
— Что тебе от нас нужно? На что еще ты способна?
Лицо Опал выражало абсолютную невинность.
— Не осуждай меня. Ты сама во всем виновата. Сначала я просто хотела разрушить наше подземное общество в том виде, в каком оно существует, и ты, конечно, не могла этому не помешать. Потом я спланировала пару достаточно простых заказных убийств, но ты упрямо оставалась в живых. Кстати, почет тебе и слава за то, как ты сумела улизнуть от биобомбы. Я наблюдала за тобой с высоты двадцати метров из своего невидимого шаттла. Отличная мысль — попытаться ограничить действия солиния при помощи полицейского шлема. Но теперь, учитывая то, сколько хлопот и волнений ты мне принесла, я не могу отказать себе в небольшом удовольствии.
Элфи попыталась проглотить подступавший к горлу страх.
— В удовольствии?
— О да. Вообще-то я разработала этот мерзкий сценарий для Жеребкинса, нечто зрелищное, связанное с Одиннадцатью чудесами света. Но теперь решила, что вы заслуживаете участия в этом представлении.
Элфи напряглась. Придется попытаться применить оружие, другого выхода не было. Но она вынуждена была спросить, это было в натуре эльфийки:
— Насколько мерзкий?
Опал улыбнулась, но такое выражение можно было назвать только злобным.
— Мерзкий, как тролль. Кстати, вот еще что. Я говорю тебе это только потому, что ты все равно умрешь, и я хочу, чтобы, умирая, ты ненавидела меня так же сильно, как я ненавижу тебя. — Опал помолчала, дав напряжению сгуститься в воздухе. — Помнишь ту красную точку на моей бомбе для Джулиуса?
Элфи почудилось, что сердце заполнило всю ее грудную клетку.
— Помню.
Глаза Опал сверкнули.
— Так вот, никакой точки не было. Элфи попыталась схватить оружие, но Мерв выстрелил ей в грудь голубым зарядом. Она потеряла сознание, не успев упасть на пол.
На глубине трех тысяч метров от поверхности Атлантического океана по узкой вулканической трещине летел к устью подземной реки подводный шаттл полиции Нижних Уровней. Река вела к порту шаттлов, где пассажиры могли пересесть на обычный летательный аппарат.
На борту находились три пассажира и пилот. Пассажирами были судебные исполнители Атлантиды и сопровождаемый ими гном-преступник. Преступник, о котором идет речь, был Мульчем Рытвингом и пребывал он в прекрасном, для одетого в тюремную робу преступника, настроении. Замечательное расположение духа Рытвинга объяснялось тем, что его апелляция была наконец рассмотрена и адвокат испытывал вполне обоснованный оптимизм: все обвинения, выдвинутые против его клиента, скоро должны были рассыпаться из-за несоблюдения формальностей.
Мульч Рытвинг был туннельным гномом, который оставил рудники, отдав предпочтение преступной стезе. Он похищал из домов жителей поверхности ценные предметы и продавал их на черном рынке. Последние несколько лет его судьба была тесно переплетена с судьбами Артемиса Фаула и Элфи Малой, и он играл ключевую роль во многих их приключениях. Такая бурная жизнь неминуемо должна была закончиться крахом, что и произошло, когда Мульча достала длинная рука полиции Нижних Уровней.
