В тот день некогда популярная онлайн-игра «Иггдрасиль» должна была тихо прекратить свою работу. Однако время отключения прошло, а я так и не разлогинился. NPC обрели сознание. Похоже, меня вместе с моей гильдией забросило в другой мир…Одинокий, заурядный юноша из реального мира, любивший эту игру, превращается в могущественного мага-скелета по имени Момонга. Так начинается славный путь гильдии «Айнз Ул Гоун»!
Закованный в латы рыцарь занёс меч над головами стоящих перед ним девочек — одна была постарше, другая совсем маленькая. Высоко поднятый клинок ярко вспыхнул в солнечных лучах, без слов возвещая, что отнять жизнь одним ударом — значит проявить милосердие.
Девочка зажмурилась, до боли прикусив губу. Конечно, она ничуть не желала смерти — просто уже смирилась с неизбежным. Если бы хватило сил, она бы оттолкнула рыцаря и пустилась наутёк.
Но сил у девочки не осталось.
Так что исход мог быть всего один.
Девочке предстояло умереть.
Меч двинулся вниз…
…но боль почему-то не пришла.
Девочка так и стояла, крепко зажмурившись. Наконец она открыла глаза.
Сперва её взгляд нашёл вдруг остановившийся на полпути меч.
Затем — того, кому он принадлежал.
Рыцарь замер, будто превратившись в ледяную статую — его вниманием завладело нечто, находившееся возле девочки. Он был до того поражён увиденным, что даже позабыл о защите.
Следуя за его взглядом, девочка повернула голову.
И её охватило отчаяние.
Рядом разверзлась тьма.
Тончайшая — и будто бы таящая за собой бездонную пропасть завеса кромешной черноты. Она повисла над землёй, приняв форму срезанного снизу полуовала, таинственная и одновременно вселяющая в душу отчётливую, пусть и невыразимую словами тревогу.
«Дверь?..» — почему-то подумала девочка.
И в следующий миг поняла, что не ошиблась.
Из чёрных глубин плавно появилось нечто.
Как только девочка рассмотрела пришельца, с её губ сорвался хриплый крик.
Ибо перед подобным созданием человек совершенно бессилен.
В пустых глазницах добела отполированного черепа колыхалось тусклое красное пламя. Взор существа был обращён на девочек, словно оно хладнокровно присматривалось к своей добыче — к тем, в ком ещё теплилась жизнь. Костяная, лишённая кожи и плоти рука сжимала угрожающе-величественный посох, который выглядел средоточием всей земной красоты.
Словно сама Смерть, облачённая в расшитое тонким узором непроницаемо-чёрное одеяние, явилась к людям, неся с собой загробный мрак.
Воздух мгновенно обратился в лёд.
Перед лицом сошедшего в мир воплощения Абсолюта, казалось, застыло даже время.
Девочка забыла как дышать — из неё будто вынули душу.
Потеряв ощущение времени, она мучительно пыталась и не могла набрать воздуха в лёгкие. «За нами явился посланник с того света», — подумала она, но её тут же кольнуло сомнение. Ведь напавший на неё с сестрёнкой рыцарь оцепенел точно так же, как и они.
В ушах отдался слабый вскрик — даже не вскрик, а тихий выдох, в котором звучал ужас.
Кто это был? Возможно, или она сама, или дрожащая младшая сестра, или рыцарь, всё ещё держащий перед собой меч.
Пальцы чудовища медленно распрямились — одни лишь голые кости, без единого следа плоти — ладонь раскрылась, словно собираясь что-то схватить… и нацелилась не на девочку, а на рыцаря.
Она хотела отвести глаза, но не могла. Страх подсказывал, что если она отвернётся, может случиться что-то ещё более ужасное.
— «Грасп Харт»[1].
Воплощение смерти сделало рукой жест, будто что-то сжимая, и рядом с девочкой громко лязгнул металл. Хотя она и боялась оторвать взгляд от Смерти, проклюнувшиеся в глубине души крупицы любопытства взяли верх. Скосив глаза, девочка увидела, что рыцарь лежит на земле лицом вниз, не двигаясь.
Он был мёртв. Без всякого сомнения — мёртв.
Преследователь, только что пытавшийся лишить её жизни, оказался уничтожен с невероятной лёгкостью, но она не почувствовала радости. Ведь смерть всего лишь сменила облик и стала ещё более угрожающей.
Под застывшим испуганным взглядом девочки Смерть двинулась к ней.
Тьма перед глазами разрасталась.
«Сейчас она поглотит меня», — мелькнуло в голове у девочки, и она покрепче обняла сестрёнку.
У неё не возникло и мысли о бегстве.
Имей она дело с человеком, можно было бы что-то сделать — а вдруг получится спастись? Но облик возвышающегося над ней существа не оставлял ни малейшей надежды.
Её хватило лишь на то, чтобы мысленно взмолиться: «Только бы не было больно».
Младшая сестрёнка обхватила её за талию и мелко тряслась от страха. Не зная, как её спасти, девочка могла лишь просить прощения за своё бессилие. И молиться о том, чтобы они умерли вместе, не мучаясь в одиночестве.
А затем…
В 2138 году всюду привычно звучал термин ДММО-РПГ[2].
Так сокращённо называли «массовые многопользовательские ролевые онлайн-игры с полным погружением». В мозг игрока вживлялась нанокомпьютерная сеть — сплав самых последних достижений кибернетики и нанотехнологий, позволяющая подключаться через нейроинтерфейс к персональной консоли. При этом пребывание в виртуальном пространстве по ощущениям практически ничем не отличалось от реальности.
Иначе говоря, участники игры полностью погружались в её вымышленный мир.
И среди великого множества подобных игр ярким бриллиантом сияла одна.
«Иггдрасиль».
