— Ох, я надеюсь, еще не слишком поздно… — еще один ток магической энергии настиг ее; но на этот раз Эстер знала, что его почувствовала только она. — На замок нападают, — произнесла чародейка, поднимаясь. — Роэл, я ухожу. Ты должна предупредить старших преподавателей, возможно, нападут и на Школу. Вы должны быть готовы.
— Хорошо, госпожа Фрауэр, — кивнула Роэл, быстро вставая.
Эстер чувствовала, как нарастают колебания энергии. Замок был под ее магической охраной, и она ощущала его поле. Нападающих с каждым мигом становилось все больше. Пока среди них не было мага, способного разрушить ее защиту… однако он определенно был где-то рядом, Эстер знала это.
Она быстро нарисовала в воздухе знак рукой и, пробормотав несколько слов, исчезла из комнаты, а через мгновение оказалась в небольшой бедно обставленной спальне. Это не был королевский замок: проникнуть туда с помощью магии перемещения было невозможно. Эстер быстро открыла дверцы покосившегося шкафа, разметала висевший там хлам и протиснулась к небольшой, совсем незаметной ручке, спрятанной у задней стенки. Несколько сложных манипуляций — и перед ней открылся тайный ход. Эстер ступила в прохладную сырость тоннеля, резко уходившего глубоко вниз, быстро закрыла за собой дверцы шкафа, привела в порядок вешалки и, захлопнув потайную дверь, принялась торопливо спускаться по ступеням.
Граф Делтон, сопровождавший королеву и принцессу, и Эстер Фрауэр, вынырнувшая из-за гобелена, за которым скрывался тайный ход, появились в королевском кабинете практически одновременно.
— Граф Делтон, прошу Вас, расположите дам в соседнем кабинете, — сказал король и граф, кивнув, вновь исчез за дверями. Король обратился к чародейке. — Я ожидал Вас. Я мог бы сказать Вам, что на нас напали, но полагаю, что Вам известно даже больше.
— Среди нападающих есть маги, — с готовностью сказала Эстер. — Похоже, что они переместили к замку свою армию. Странно, что они до сих пор не нанесли магического удара.
— Вы можете предположить, кто мог бы стоять за этим?
Эстер покачала головой.
— Нет. Но это должны быть сильные чародеи, — сказала она и добавила: — Ваше Величество, Вы знаете, что такое Ночь Нечисти?
Король нахмурился.
— Кажется, о такой говорили, когда убили моего отца.
— Да, — ответила Эстер. — Но такая Ночь была не одна. Они начались около трехсот лет назад, и каждый раз после них происходило нечто ужасное. Ночи эти предсказал незадолго до их начала какой-то пророк. В первую из них скончался Анторг, великий король Лиодасский. Потом в такие ночи, которые, несмотря на все надежды, все-таки сбывались, происходили страшные события, которые всегда были связаны с королевской семьей. По известным преданиям, эти ночи будут продолжаться до тех пор, пока не угаснет род королей Лиодасских…
Король вскинул голову.
— Значит, сегодня мой черед, — холодно сказал он.
— Нет, Ваше Величество, — возразила Эстер. — В преданиях сказано, что если хоть в одну Ночь не сбудется таинственное проклятие, то оно будет снято. И если сегодня мы сможем… — внезапно Эстер оборвалась на полуслове и застыла. Она явственно почувствовала первый удар по магическому полю, охранявшему замок.
— Что с Вами, госпожа Фрауэр? — спросил король.
— Маги объявились, — сказала Эстер, сосредотачиваясь на магическом поле. — Ваше Величество, я пока могу удерживать магическую защиту, однако мне будет легче это делать, если я буду видеть ее…
— Здесь недалеко есть открытая терраса, — сказал король. — Пойдемте.
Он кивнул Плоидису, показывая, чтобы тот следовал за ними, и поспешил к выходу, однако в дверях столкнулся с Аолиттой.
— Ах, Стер, — запричитала она. — Ах, что же такое происходит!
— Все хорошо, Аолитта, — нахмурился король, отстраняя ее, чтобы пройти. — Потерпи немного и все кончится. Замок хорошо обороняется.
— Но Стер, мне страшно…
Договорить она не успела, потому что в комнату ворвался еще один человек. На этот раз это был граф Бушшье.
— Ваше Величество, к врагу постоянно прибывает подкрепление! Боюсь, что нам не выдержать осады!
— Ах, мои кошечки! — Аолитта внезапно рванулась к двери и исчезла.
— Кто-нибудь, держите ее! — воскликнул король. — Держите же!
Но было поздно — Аолитта умчалась с такой скоростью, что никто не успел даже обернуться.
Эстер почувствовала второй удар по магическому полю.
— Ваше Величество!..
Король кивнул и практически бегом помчался к коридору, ведшему на широкую открытую террасу, с которой открывался вид на окрестности замка. Эстер и Плоидис следовали за ним. Как только они оказались на площадке, все трое поняли, насколько сложно им будет выиграть в этой битве. Замок был окружен со всех сторон, вдалеке, в городских кварталах, уже занималось зарево пожаров, повсюду слышались крики, и свист сотен стрел сливался воедино…
Эстер почувствовала третий удар, и на этот раз он практически задел ее саму.
— Похоже, этот маг очень силен… я бы сказала, нечеловечески, — напряженно проговорила Эстер, концентрируясь на своей магической энергии.
— Он один? — удивленно уточнил король.
— Я чувствую только одного, — ответила чародейка.
