БТР остановился. Гриф продолжал тралить взглядом печально известное место и вспоминать. Прожитые мгновения возникли в памяти с поразительной отчетливостью. Будто только вчера он с Явой убегал по шуршащей сухой листве, а за ними по пятам гнался неумолимый хищник.
- Эй, сталкер, - послышалось слева и снизу. Гриф встрепенулся и опустил взгляд в открытый люк. На него из недр транспортера смотрел Пистон, - куда дальше?
Гриф поднял голову, осмотрелся, затем забрался в машину. Встретился взглядом с Алексеем: - Ява, надо дыры, бойницы, лючки там всякие задраить, - повернулся к наемнику: - Пистон, постарайся вспомнить, как включить фильтрующую установку. Поверь, сейчас это жизненно важно.
- На зараженку поедем? - спросил Пистон и нервно сглотнул. Гриф несколько секунд разглядывал его напряженное лицо, затем сказал:
- Типа того. Надо нам тут закупориться, чтобы снаружи никакая зараза не просочилась.
Наемник полез из кресла. Пригибаясь и перехватываясь за поручни, проследовал в корму. Алексей заранее отступил, пропуская наемника и придерживая автомат у бока. Пистон скосился на него, хмыкнул.
С правой стороны на перегородке, отделяющей силовую установку от десантного отделения, наемник быстро нашел два рычага с черными пластиковыми набалдашниками. Там же обнаружились таблички «Очистка от пыли», «Очистка от пыли и ОВ».
- От чего чистить будем? От пыли или от всего дерьма сразу? - Пистон обернулся к Грифу.
- От всего сразу.
- Фильтрация запускается с приборной панели, думаю, там, где написано «нагнетатель». Нам же надо, чтобы перло. Так?
- Да, - Гриф переходил от одного триплекса к другому, всматривался.
- Понял, - проговорил наемник с немного растерянным видом, - теперь надо какие-то заслонки открыть или закрыть этими хренями, - Пистон вытянул до упора нижний рычаг, затем вдавил верхний. - Кажись, так. Ага. Вот еще эти заглушки стянуть надо, - Пистон сделал, что хотел, еще раз взглянул на дело рук своих, полез назад. Под пристальным взглядом Алексея он пробирался к своему месту. Когда они оказались по разные стороны скамьи для десанта, Пистон повернулся к Алексею, сделал губами воздушный поцелуй и похабно осклабился.
- Иди, давай, - пробурчал Алексей, провожая недобрым взглядом сгорбившуюся под низким потолком фигуру.
- Че-то напарник у тебя хлюпик какой-то, - Пистон хитро лыбился и взглядом ухаря смотрел на Грифа. Сталкер оглянулся на парня. Тот, насупившийся, сидел на скамье и смотрел на них. Сталкер вернул тяжелый взгляд на наемника и сказал:
- Ты, Пистон, в наши дела не лезь. А то нос прищемлю. Твое дело - баранку крутить да педалировать.
Улыбочка сползла с лица наемника. Он отвернулся, положил руки на руль, пробубнил:
- Куда ехать?
- Не спеши. Сейчас перекусим, потом решим. Глуши мотор.
Угрюмый, оскорбленный в лучших чувствах наемник сидел в кресле механика-водителя, косился на приготовления к трапезе. Подглядывал за тем, как ножом Гриф вскрывает его консервы, как молодой откручивает пробку с бутылки, наливает воду в его кружку и пьет, потом рвет упаковку на хлебцах и выкладывает их на скамью. Пистон сглатывал слюни и ждал приглашения.
Про него не забыли. Ели молча, быстро. Затем перекурили. Гриф выдернул стяжной шнур из вещмешка, разрезал на части, две протянул Яве: «На, вместо шнурков вдень». Оставшейся парой заправил свои берцы.
- Мне бы и на штаны че-нить, - скривился Алексей.
- На штаны, - проговорил Гриф, оглядывая цепким взглядом внутренности транспортера.
Гибкий медный провод от плафона пошел на ремни.
- Держись правее. Не торопись, - давал Гриф указания Пистону, когда со всем прочим было покончено. - Здесь кати особенно осторожно. Приближаемся, так сказать, к эпицентру.
Пистон покосился на дозиметр. Цифры на электронном табло показывали допустимые величины. Он промолчал, завел машину, включил нагнетатель и стронул БТР с места.
Они снова ехали, переваливались на рытвинах и колдобинах, ныряли и карабкались. Снова раскачивались шланги, звенели в патроннике гильзы, что-то под скамьей погромыхивало, взревывал на подъемах дизель, свистела турбина. Алексей упирался в пол ногами, правой рукой цеплялся за край скамьи, левой - за трубу воздуховода. Ощущал он себя ковбоем на родео, оседлавшим необузданного мустанга.
Примерно в час пополудни Гриф распорядился остановить машину. Пистон вырулил на более-менее ровный участок изрытого поля, дернул ручник. Его взгляд опустился на датчик топлива. Дизеля оставалось чуть меньше трети бака. «Километров на восемьдесят еще хватит».
- Надо осмотреться, - сказал Гриф и открыл люк. Вылез по грудь, широким взглядом окинул окрестности, задержался на лесе. И то, что он увидел, вернее, не увидел, а почувствовал, ему не понравилось. Что-то там за лысыми деревьями, а точнее, под покровом жухлой листвы, таилось. Сталкер всматривался, ощупывал взглядом черные мертвые стволы и замаскированные под них клещи. Что-то шевельнулось под проволочным кустарником. Показалось? Гриф всматривался до рези в глазах, но ничего конкретно не видел.
