Нейцер не был уверен, что это достойная сила против армии Стражей, расположившейся на другой стороне Исловы. Последняя граница между враждующими лагерями - неширокая синяя лента - от накала страстей не спасала. Армия Стражей во главе с Клинком Света не торопилась нападать, но атаки можно было ждать в любое время. Вряд ли переправа затруднит Стражам путь.
Уитмон, Марево, Фаалин, ещё несколько принесших клятву верности Хозяину в надежде на его милость после победы - непременной победы. Три Лорда Тени и один Воин стоили одной из таких армий, если не больше. Нейцер предвкушал огромное количество смертей Светлых, кровавую жертву Силе Ночи.
Сегодняшние Стражи - ничтожества по сравнению с Светлыми Тёмных времён. Лишённые постоянного противника, за какие-то полтора века они потеряли прежнюю связь с Силой Дня, превратившись в просто верящих в неё, но не умеющих создавать из неё настоящую защиту и подлинное оружие. Нейцер был разочарован в Светлых: и Хранителях, и Стражах. А будет ли он разочарован в Клинке Света Гаранде Астиане - это выяснится в ближайшее время.
Тамериан провожал его с понятным энтузиазмом. Неприязнь к Нейцеру высказать он не мог, да и показать не решался. Лорд не сомневался в его чувствах, но до них никакого не было дела, насчёт дел - были более важные, общие.
– Что ж, я надеюсь, ваши люди не подведут, король Тамериан, - Нейцер поглядел в лицо одному из бессловесных сопровождающих короля Марева. Взгляд вполне живой, естественный, но в нём чего-то не хватает. У него есть даже эмоции - до поры до времени, пока это не перестанет быть удобно его хозяину. Конечно, они подчиняются не призраку, который скоро придёт в мир живых, а всего лишь Тамериану, но это можно будет исправить. Они немного похожи на Воинов Тени, но созданы искусственно, а не воспитаны в суровости и подчинении. - Я полагаюсь на вас больше, чем на кого-либо ещё. Хозяин полагается на вас, - добавил он. Личностная оценка здесь была неуместна, пусть даже расстояние от Тамериана и от Нейцера до Хозяина Ночи разнились, одно стремилось к недосягаемости, несмотря на пользу, приносимую маревцем, другое было сокращёно до минимума.
– Я оправдаю ожидания Хозяина, - с лёгким поклоном ответил Тамериан. Сама вежливость.
– До этого у вас получалось, - многозначительный комплимент мог означать и обещание сурового наказания, если что-то пойдёт не как задумано.
В ответ - змеиная улыбка, учтивое и пустое замечание. Нейцер уехал в замок Зэрандера в задумчивости. Вечер этого дня должен был быть разбавлен приятным развлечением…
Они застали его одного. Ночь скрыла их появление, раздумья обернулись опасностью.
Луна шарила белым светом по земле и водной глади, но лишь изредка. Над Исловой почти всегда небо было затянуто тучами - Ночь показывала своё расположение постоянной мрачной погодой, днём заслонявшей солнце.
Их маленьким оплотом стала небольшая деревня на берегу Исловы, покинутая крестьянами - кого забрал в качестве слуг Лорд Четтер в возвышавшийся на другой стороне реки угрюмый замок, кто поспешил уйти, пока это было возможно, забрав с собой скотину и всё то дорогое, что было у местных не очень богатых жителей. Клинок не желал бездумно бросаться в бой, испытывая опасения. Он не сомневался, что сила Стражей - наибольшая в мире, но те, кто считал так, никогда не представляли себе возрождение Лордов Тени, пришедших из тех времён, когда Силой умели управлять с недостижимым талантом, виртуозностью. Глубиной. Всё, что Астиан знал о них, ясно говорило: каждый сильнее тебя втрое, вчетверо. Клинок чувствовал себя недостойным даже простого Стража того времени, это ощущение вкупе с последними печальными новостями довлело над ним.
Зэрандер передал ему то, о чём не смог догадаться он сам. Клинок прошёл мимо, не обнаружив Силы Ночи так близко - к тому времени ещё не было поддержки Марева и Уитмона на правом берегу! Предположение, что это сообщил Наделённый Матаир, скоро подтвердилось - подавленный Страж сейчас находился под присмотром лекарей, но те разводили руками. Лишение Даров едва не лишило его рассудка. Матаир беседовал с Клинком, просил пустить его в битву, когда та состоится. Гаранд запретил. Теперь Наделённый чувствовал себя глупым и бесполезным грузом, а Клинок ощутил на сердце новую тяжесть.
Драттеренцев он вместе с пятёркой Стражей отправил вперёд, к Такее. Вряд ли они действительно успеют вовремя, но… Либо в Залесье уже командуют эмералдморцы, либо отброшены прочь, и в том, и в другом случае дикая сила северян пригодится, особенно, если они полны энтузиазма. Тем не менее, некоторая бессмысленность в результате похода мучила Астиана не меньше.
Мудрые люди, окружавшие его с тех самых пор, как он получил имя Клинка, не раз говорили, что с излишним рвением равняться на предшественников не стоит. Его считали Светлым от самой Силы Дня, почти её мессией, особенно в ту пору, когда Орден Хранителей являл собой рассадник жаждущих выгоды тщеславных богачей. Но на самом деле, насколько он того достоин?…
