А потом потянулась вереница дорог. Арсений бывал даже в тех странах, о которых он даже не слышал прежде. Но где бы он ни был, его тянуло назад, как будто кто-то звал его. Он боролся с этим наваждением, не поддаваясь, зову. Он пытался заглушить этот голос, непрестанно зовущий его, вином и женщинами. Он бросался во все опасности, которые только можно было придумать. Он намеренно нарывался на скандалы, готовый распалиться, придираясь к малейшим пустякам. Его жизнь разбивалась у него на глазах, и он ничего не хотел с этим делать. Он словно мстил себе, за то, что он жив, за то, что он существует вопреки всему. Однажды, он даже не помнил, где это было, его нагнал гонец, посланный из дома. Отец был болен, болен тяжело и хотел его видеть. Арсен не хотел возвращаться и пытался заглушить в себе голос крови, уже не зовущий, а кричащий. Но ему удавалось лишь затмить свой разум, напиваясь до одури, так, что ноги не держали на ногах. Как-то, проснувшись после хмельной ночи, он решил пройтись по берегу небольшой речушки, что тихо жила своей спокойной журчащей жизнью. Он шел по берегу, вдыхая полной грудью свежесть реки. За ним, не отставая ни на шаг, тенью следовал его верный друг. Огромный индийский тигр, которого Арсен взял к себе еще котенком. Мягко и бесшумно ступая по мокрой гальке, шел за своим хозяином, покровителем, единственную власть которого признавало непокорное животное. Арсен устало опустился на холодную гальку и тигр, словно большой кот улегся под бок хозяина. По берегу пробежал, радостно визжа и хохоча, мальчонка в коротких штанишках. Он бежал навстречу мужчине. Мужчина рассмеялся и, забросив на загорелое плечо рыбацкую сеть, подхватил малыша на руки. Арсен с завистью наблюдал, как отец и сын, не замечая ничего вокруг, радуются своей встрече. Приказав своему огненному другу оставаться на месте, Арсен встал и, подойдя к счастливой парочке, достал увесистый мешочек с золотыми.
– Ты рыбак? – спросил Арсен мужчину.
– Да, сударь! Я могу быть Вам чем-нибудь полезен? Может рыбки?! Сегодня хороший улов…
– Да, я возьму у тебя немного, выбери штук пять самых крупных рыбин и брось вон тому котенку, – Арсен указал на своего тигра, вальяжно растянувшегося на гальке.
– Постой здесь, малыш, – сказал рыбак сынишке, возвращаясь к лодке. Отобрав рыбу в мешок, рыбак подошел к тигру, Шерхан предупредительно зарычал, но рыбак смело подошел к нему и высыпал рыбу из мешка прямо перед его мордой.
Арсен отдал рыбаку мешочек с золотыми.
– Но, сударь, здесь слишком много…
– Я могу себе это позволить, друг. Береги сына, прелестный малыш.
Арсений вернулся и сел возле тигра, с удовольствием уплетающего рыбу.
– Пора нам домой, Шерхан, пора!
Неожиданно по замку разнесся звонкий, протяжный крик. Арсен вскочил на ноги, книга шумно упала на пол с его колен, он огляделся, приходя в себя. Истошно кричала женщина. Арсений выскочил в коридор и замер на секунду, прислушиваясь, откуда доносится крик. Крик неожиданно оборвался, так же, как и начался. Арсен в растерянности метался по коридору, не зная, куда бежать. Замок был огромным и пустым, и звук здесь разносился молниеносно. Слуг в замке по ночам не было. Не должно было быть. Сиделка отца? Она никогда не выходит позже заката… Господи! – Арсен вспомнил о своей гостье. – Кристина?! Ее не предупредили! Почему ей не сказали?! Убью всех! – В ярости пообещал он себе – Завтра, с утра!
Арсен, судорожно соображал, мысли роем неслись в его голове, наскакивая одна на другую.
– Где она? Где она может быть?
Арсен бросился по коридору, но резко остановился и, развернувшись, побежал в другую сторону.
– Почему я так беспокоюсь за нее? Шерхан не обидит. Он может напугать. Поиграть немного, но не обидит! Не приучен! Не должен.
Арсений сбежал по лестнице и остановился в нерешительности, он прислушался, пытаясь разобрать, откуда доносится неясный шум. В коридоре справа раздался игривый рык Шерхана. Арсений тут же сорвался с места, спеша на шум, он уже почти пробежал длинный коридор, когда Кристина наскочила на него. Она была бледна как лунный свет, и ее глаза округлились от ужаса. Арсен, облегченно вздохнув, обнял ее, прижимая к себе трепещущее от страха стройное тело. Кристина прильнула к нему, ища защиты в его глазах.
– Там, там… – испуганно лепетала она, – там огненный дьявол с горящими глазами…
Арсен прервал ее смехом. Кристина недоуменно посмотрела на него, пытаясь понять, в своем ли он уме?!
В эту минуту Шерхан выскочил из-за поворота, готовый броситься на свою жертву, но, увидев хозяина, нерешительно остановился.
– Что, разбойник, забавляешься?!
Тигр, нервно отбивая хвостом, недовольно на него покосился, как бы говоря: «Что, мол, схватил мою игрушку, дай поиграть!»
– Иди, отдохни, Шерхан, – дружелюбно сказал Арсен.
Тигр недовольно зарычал: «Отдай!»
Арсений сердито нахмурился, – Место! – властно приказал он.
Недовольно размахивая хвостом, Шерхан развернулся и пошел прочь.
– Он всего лишь большой кот, – успокаивающе – тепло сказал Арсен, – Не бойся! Он не тронет, пока я рядом.
