– Как не пробовали? Искали. Вчера двенадцать человек бросили на эту операцию. Но он как в воду канул. Да и где его в таком городе отыщешь? Подвалов, чердаков, брошенных квартир – тысячи.
Дверь неожиданно распахнулась, и в кабинет вошёл Набатов.
– Дежурный мне сказал, что ты здесь. Здравствуй, Володя, – протянул он руку. – Уже в курсе?
– В курсе, – ответил паренёк. – А что рассказал рыжий?
Набатов пододвинул себе стул, сел.
– Рыжему был дан шанс облегчить свою участь, сдав снабженца, через которого они добыли столько продуктов. Но Бритов клянётся, что знает в лицо и по имени только его посредника. И ещё он слышал, что тот сейчас в командировке, дней на десять уехал.
– Юрий Иванович, а как случилось, что Тухлый оказался у рыжего? – спросил Вовка.
– Правильные вопросы задаёшь, – улыбнулся майор. – А привёл его от снабженца всё тот же посредник, некто Семенов Анатолий Анатольевич. По описанию ему лет сорок, среднего роста, худощав, плешив, в общении высокомерен. Но где его искать, Бритов не знает.
– Юрий Иванович, а в какую командировку он мог уехать из города, уж ни к фашистам ли? – спросил Вовка.
– Посредник вора – и к фашистам? – переспросил Набатов. – Смелое предположение.
– Да, – согласился мальчик. – Но ведь мы же о нём ничего не знаем. А может, он важнее снабженца?
– Умница, – оживился начальник милиции. – Тыловика действительно могут использовать в тёмную, в качестве пешки в большой игре. Ясно одно: Тухлый знает всех, кто нам нужен. Если тот доберётся до своих приятелей и поднимет тревогу, они нам все концы обрубят.
– Товарищ майор, разрешите? – подал голос сержант.
– Говори, – кивнул Набатов.
– Я вот о чём думаю, – сказал сержант, – сегодня двадцать шестое. А Тухлый и, видимо, Жакан, несмотря на серьёзный риск, уже месяц околачиваются в блокадном городе. Уж не ждут ли они Нового года?
– У меня тоже есть такое опасение, – произнёс Набатов. – Новогодние утренники с большим скоплением детей, присутствие первых лиц города – время для подлых дел самое подходящее.
– Выходит, нужно искать Тухлого, пока его след не остыл, – заметил Вовка.
– То-то и оно, что нужно. Я поэтому и зашёл, – сказал Набатов. – Ты, Володя, не сильно занят эти дни?
– Сегодня пятница… До понедельника соседка хлеб получает, так что три дня у меня есть.
– Это хорошо, – обрадовался начальник милиции. – Нам бы сейчас любая помощь не помешала, тем более твоя. Ты его хоть мельком, но видел. Авось судьба и в третий раз выведет тебя на него. Так ты поучаствуешь в поисках?
– Конечно, Юрий Иванович. Мне и самому хотелось бы найти его.
– Вот и отлично. Людей, правда, у меня сегодня нет, все на заданиях, – вздохнул Набатов. – Так что, Назаров, рассчитывайте только на свои силы.
– Ясно, товарищ майор.
– Вам и вчера было ясно, да результат обратный, – с досадой заметил Набатов. – А задача остаётся прежней: поиск возможных свидетелей и самого беглеца. Для этого, сержант, переоденьтесь в штатскую одежду и вместе с Володей ещё раз обследуйте район вблизи дома Бритова.
– Есть, товарищ майор. А как же это? – Назаров жестом указал на бумагу.
– Отставить бумажные дела! Найдёте рецидивиста – и объяснительная записка вам не понадобится.
Сержант облегчённо вздохнул и спрятал бумагу в ящик стола. Набатов предупреждающе поднял палец.
– И запомните: ваше дело – только разведка и точный доклад дежурному, а моё – задержание. Всё понятно?
– Так точно.
– Хорошо. А сейчас оба по домам: переодевайтесь, утепляйтесь и где-то через часок встречаетесь у дома Бритова, – подытожил Набатов. – А чтобы лучше вам соображалось, сообщаю, что в случае удачи поощрение будет материальным.
– Я понял, до свиданья, – сказал Вовка и вышел из кабинета.
Начальник тоже направился было к двери, но остановился.
– Назаров, ты, разумеется, старший, но его предложения напрочь не отвергай. Я уже заметил, что у него есть и чутье, и некая подсознательная логика. Наша тактика, как видишь, не всегда приводит к успеху.
– Мне всё понятно, – сказал сержант. – Все его версии отработаем.
– Вот это я и хотел услышать, – заключил Набатов.
День был морозный, в воздухе поблёскивали редкие искорки снежинок. В десять часов Вовка и Назаров встретились у подъезда рыжего. Они обошли дом и оказались на тропе, проложенной к нему наискось. Окно в квартире Бритовых всё ещё зияло пустотой. Куски фанеры с обломками переплёта висели на приклеенных к ним обоях.
– Ну что, давай думать, с чего начнём? – сказал Назаров.
– Извините, – сказал паренёк и посмотрел на сержанта, – как мне вас называть?
– Георгием, – ответил тот.
– Понятно, – отозвался мальчик. – Георгий, а не припомните, что за обувь была у Тухлого?
– Та-а-ак, – задумчиво протянул сержант. – Кажется, у него были… валенки на резиновом ходу… укороченные. Точно.
– Отлично! – оживленно воскликнул Вовка. – А у дядьки с первого этажа?
– А у того какие-то изодранные опорки, скорей всего, стоптанные валенки, – ответил Назаров.
– Хорошо. Тогда у нас есть шанс найти следы Тухлого.
