Усмехнувшись, Крис едва уловимым жестом подхватил ладонь Тао и, склоняясь, осторожно поднес ее к своим губам, оставляя на смуглой коже невесомый поцелуй. Напоследок лишь посмотрев в глаза Тао, Крис молча направился прочь от гостиной чужого факультета.
*****
Стоя перед запретным лесом, Тао переминался с ноги на ногу, боясь шагнуть внутрь. Сомнения одолевали его, он не был уверен, что сможет найти правильную дорогу до убежища, а ждать Криса было уже бесполезно, ибо Тао успел на подходе к квиддичному полю заметить ускользающую в чащу фигуру. Разумеется, Тао мог вернуться назад, в гостиную, а уже завтра попросить Криса вновь взять его с собой, однако внутренняя нетерпеливость не давала Тао покоя и вынуждала последовать в лес на поиски неизвестного места, которое он видел лишь единожды, в темноте и два дня назад.
Принять решение Тао помог только тихий шаркающий звук по дорожке около теплиц. Мгновенно поняв, что Харрис совершает внешний обход, Тао юркнул в лес и спрятался за ближайшим деревом. Тяжело дыша и чувствуя, как его сердце заходится в бешеном ритме, Тао сполз по стволу дерева и, прижав колени к груди, закрыл рот ладонями, стараясь так унять, на его взгляд, громкое дыхание. Дождавшись, когда Харрис проверит квиддичное поле и скроется за поворотом, ведущим к главному входу в замок, Тао все же шагнул дальше в лес, сразу же наступая на сухую ветку, которая под его весом сломалось с громким звуком. Замерев и зажмурившись, словно ожидая, когда в него полетят стрелы, Тао простоял секунд тридцать, и только не услышав никакого движения, открыл глаза и выдохнул.
Чем дальше он уходил от замка, тем отчаяннее Тао начинал понимать, что потерялся. Он совершенно не помнил этих мест, а это означало лишь одно: он пошел не туда. Метаясь между толстыми стволами и уже потеряв ориентир в пространстве настолько, что не мог даже сказать в каком направлении находится Хогвартс, Тао все же старался не паниковать. Получалось это у него плохо, но страх наткнуться на каких-либо монстров сковывал его горло, не давая кричать, и парализовывал ноги, из-за чего Тао падал на колени буквально через каждые десять метров пути. Сев на холодную землю, Тао старался выровнить дыхание и взять себя в руки: все же он прекрасно понимал, что рассчитывать теперь он может только на себя. Более-менее успокоившись, Тао поднялся на ноги и стал оглядываться по сторонам, надеясь в темноте листвы разглядеть хоть намеки на нужное направление. Однако его надеждам не дано было сбыться: со всех сторон были практически одинаковые пейзажи с мрачными искривленными деревьями. Решив довериться интуиции, Тао выбрал одно направление, в глубине души успокаивая себя тем, что куда-то он все равно должен выйти: к замку, к деревне, к дороге или к реке, ибо именно это окружало запретный лес.
Пройдя минут пять в выбранном направлении, Тао стал сбавлять скорость, слыша какой-то шум. Ноги его подкосились, и он непроизвольно опустился ниже, едва ли не садясь на землю. Он слышал голоса, но самое страшное - их сопровождал цокот копыт. Вспомнив слова Криса о том, что если кентавров не злить, то они не нападут, Тао все же решил рискнуть. Поднявшись на ватных ногах, он направился на звук, своим движением обнаруживая себя перед чувствительными даже к шорохам кентаврами. Испуганно остановившись, когда в десятке метров перед ним появились кентавры, которые гулко опустились на землю, перепрыгнув через высокие кусты, Тао стал во все глаза смотреть на никогда не виданных им существ.
- Эй, смотрите, - цокнул один из них, с ухмылкой оглядываясь на сородичей, - омежка. Омежка, который сам пришел к нам ночью.
Мерзкий гогот всех трех кентавров, заставил Тао боязливо поежиться, но он все же кое-как вымолвил:
- Извините, а вы не подскажите, в какой стороне находится Хогвартс?
Вновь засмеявшись, кентавры стали бить копытами под стать тому, как содрогались их тела от гогота, в котором слышались ноты лошадиного ржания.
- А ты в курсе, что ученикам запрещено сюда заходить? - гадким тоном протянул все тот же кентавр, делая к Тао несколько шагов. - Ты нарушил правила. Знаешь об этом? - смотря на Тао, кентавр растянул губы в покровительственной улыбке и выдал: - Но если ты не хочешь быть наказанным, то ты вполне можешь пойти с нами, проведешь с нами время, а уж потом мы тебя отвезем к замку.
- Я не боюсь наказания, - все же дрогнувшим голосом ответил Тао, медленно начиная пятиться назад. - Просто укажите направление.
- Сюда, - ответил другой кентавр, делая манящий жест ладонями.
