Падение Коцита полностью

— Это нормально, Митра. Для носителя живой души это нормально.

— Где моё место и какова моя задача?

— План битвы прост. Все ученики и люди занимают позиции стрелков. Весь имеющийся запас стрел ЛЛиу-РРи — прорастить. Атакующие идут по высохшему руслу подземной реки. Первая волна атаки и наш первый ответ — цверги[11].

— Никогда раньше не видел их глазами.

— Займи своё место, проращивай стрелы и смотри, пока есть время. Твоя задача: стрелять с места, в ближний бой не вступать. Твоя основная задача — после падения Коцита. Доживи до неё. Станет жарко — уходи. Это общий приказ для всех учеников и людей. Если до вас никто не доберётся, уходите, как только мы вступим в рукопашную. То, что произойдёт потом, способны вынести только Ратнар. Все остальные — погибнут.

— Учитель, на тебе долг: закончить моё обучение. Доживи до этого.

Золотокожий усмехнулся.

— Успокойся, Митра. План битвы готов уже давно. Сегодня с нашей стороны станут гибнуть только цверги.

Заняв указанное место и начав проращивание всего запаса стрел ЛЛиу-РРи, Митра подошёл к краю обрыва и взглянул вниз. Внизу копошились цверги. Остроголовые человекоподобные фигуры с мощными клешнями вместо рук и короткие, толстые, мощные ноги с широкими ступнями. Между толстых пальцев с короткими, коническими когтями, — нечто вроде перепонок на лапах водоплавающих птиц. Не из кожи, разумеется. Тело цвергов защищал хитин, подобный скорлупе Горных Скорпионов. Перепонки образовывались такими же пластинами, способными заходить одна за другую, наподобие веера у некоторых племён Новых Людей.

Цверги ориентировались под землёй, как птицы в небе, всегда выбирая единственно правильное направление из всех возможных. Питались они минералами и могли подпитываться от подземных токов Силы планеты. Размножались, откладывая яйца. Над частью цвергов удалось перехватить контроль, другая часть оставалась покорной приказам Коцита. Вмешательство Ратнар на уровне Матрицы Реальности помешало прежнему производству цвергов и Котлы Осуществления более уже не извергали из своих глубин подземных пролазов Коцита. А естественное размножение цвергов, к счастью, являлось слишком редким и нерегулярным.

Возможно, в этой битве цверги полностью истребят друг друга, и самая память о них исчезнет из человеческих голов.

Митре приходилось раскрывать сжатые мыслепакеты Учителя об общении с цвергами. И его поразило тогда одно обстоятельство. Сами по себе цверги более всего внутренне были похожи на обычных земных насекомых. Пакет программ поведения, именуемый словом «инстинкт», монотонное повторение небольшого набора действий, — и всё.

Но, когда цверги входили внутрь кокона ауры Ратнар для получения нового задания, поведение цвергов менялось. Внутри них, слабо отсвечивая отражённым светом одушевлённости Ратнар, загоралось слабое подобие Отражения, заменителя душ Новых Людей.

И, глядя сейчас вживую, своими глазами, Митра понял, что даже вышедшие из Котлов Осуществления способны, — в результате долгого развития, — обрести душу и развить сознание. К сожалению, ход происходящего вряд ли даст им время и возможность для этого. Митре внезапно, на какое-то короткое время, показалось, что Ратнар погнали на убой маленьких, несмышлёных, доверчивых детей. Разумеется, это ложное ощущение. Цверги, все до единого, вышли из Котлов Осуществления Коцита. И предназначались для войны с Золотокожими. Но вот это чувство, чувство собственного бессилия, чувство собственной беспомощности, ощущение наползания неизбежного извращения всего, — порождало невыразимую жалость ко всему страдающему в этом мире. Краем сознания мелькнула мысль, что если Абсолют чувствует происходящее в мире, его ощущения подобны: жалость ко всему, обречённому на страдания. И тут же мелькнула другая мысль. И, едва она оформилась в мозгу Митры, обучающийся на бога нахмурился. Кажется, раскрывается ещё одна тайна его происхождения.

Началось!

Давно уже предчувствуемое ощущение приближения опасности взвыло в полный голос. Пол пещеры, отчётливо видимый в серебристом свете внешней оболочки защитного кокона Мирового дерева, — пошёл трещинами и осыпался вниз на значительном участке. Один из четырёх вычисленных участков прорыва выбросил наверх мутную массу вражеских цвергов. Прицельная дальность на таком расстоянии весьма сомнительна, но особая меткость здесь и не была нужна. Слишком плотная толпа выдавливалась из-под пола пещеры.

Ливень стрел ЛЛиу-РРи хлынул в направлении пролома со всех близ расположенных гнёзд стрелков. Стрельба по площадям. Пусть. Результаты стали видны тут же: в шевелящейся, скрежещущей хитином панцирей плотной массе появились первые островки неподвижности.