– Да, я слышал. – Расслабленное выражение исчезло с лица Стенфорта. – Отвратительно, когда офицер на мостике теряет присутствие духа. Что ж, просто назови мне имя своего кандидата, и я гарантирую, что ты его скоро получишь… если, конечно, не собираешься украсть кого-то с моего корабля. – Адмирал улыбнулся. – Продолжайте и дальше в том же духе, капитан.
– Будет исполнено, сэр! – отсалютовал Киз.
Адмирал вышел из каюты и закрыл за собой люк.
Новоиспеченный капитан едва ли не рухнул в свое кресло. Он и мечтать не мог, что когда-либо получит это звание. Подняв перед собой латунные знаки отличия в открытой ладони, Киз заново проиграл в памяти разговор с адмиралом. Тот сказал «капитан Киз». Да. Все взаправду.
А еще Стенфорт как-то подозрительно быстро отмел опасения насчет высадки ковенантов. Что-то тут не сходилось.
Киз включил интерком:
– Лейтенант Доминик? Проследите за челноком адмирала, когда тот отбудет. Я хочу знать, на какой корабль он отправится.
– Сэр, разве у нас на борту побывал адмирал? Мне не докладывали.
– Да, лейтенант, я вам верю. Просто проследите за следующим вылетевшим челноком.
– Будет исполнено, сэр!
Киз посмотрел на свой наладонник и еще раз перечитал досье энсина Ловелла. То, что произошло с Джаггерсом, было уже не изменить – для этого человека не существовало второго шанса. Но может быть, капитан мог скомпенсировать это тем, что предоставит еще одну возможность проявить себя для Ловелла.
Капитан приступил к бумажной работе. Формы, необходимые для перевода офицера, были слишком длинными и запутанными. Наконец он передал данные в отдел кадров ККОН и отправил копию в штаб адмирала Стенфорта.
– Сэр? – раздался в динамиках интеркома голос Доминика. – Интересующий вас челнок пристыковался к «Левиафану».
– Выведите на экран.
Над поверхностью стола развернулась голографическая проекция с пятой камеры, расположенной в районе кормы на правом борту. «Левиафан» несложно было найти среди прочих кораблей, зависших на орбите сигмы Октана IV. Это был один из двадцати крейсеров, оставшихся у ККОН.
Самое могучее военное судно, когда-либо созданное руками человека. И Киз знал, что сейчас крейсеры отводят с передовой вглубь населенной людьми территории, готовясь к сражению за Внутренние Колонии.
В тени величественного судна двигался кусочек темноты… черное на черном. Лишь на долю секунды он выскочил в освещенную зону и тут же вновь нырнул во мрак. Мародер.
Эти разведывательные корабли использовались исключительно силами военно-космической разведки.
Крейсер и УФР здесь? Теперь Киз понимал, что речь идет не только о необходимости поднятия боевого духа. Но капитан постарался не думать об этом. Лучше было не заходить слишком далеко в рассуждениях об истинных намерениях вышестоящего офицера, тем более если этот офицер носит адмиральские погоны. И особенно не стоило этого делать, когда агенты УФР в буквальном смысле притаились в темном углу.
Киз налил себе еще на три пальца виски и опустил голову на стол – просто чтобы дать глазам немного отдохнуть. Последние несколько часов окончательно вымотали капитана.
– Сэр, – разбудил его голос Доминика, – по каналу срочного вызова поступает сигнал по флоту.
Киз выпрямился в кресле и провел ладонью по лицу, а затем посмотрел на часы, привинченные над его кроватью, – он проспал почти шесть часов.
На экране возникло лицо адмирала Стенфорта.
– Слушайте сюда, леди и джентльмены. Мы только что обнаружили большое число кораблей ковенантов, направляющихся к этой системе. По нашей оценке, их будет около десяти единиц.
Рядом с адмиралом вспыхнуло окно с призрачными очертаниями до боли знакомых фрегатов и эсминца.
– Мы остаемся на местах, – продолжал Стенфорт. – Незачем рваться в бой и позволять засранцам уйти в пространство скольжения и ударить со спины. Готовьте корабли к сражению. Мы уже отправили зонды, чтобы собрать больше информации. И я скажу вам, если что-то узнаю. Конец связи.
Экран почернел.
– Лейтенант Холл, – Киз ударом кулака включил интерком, – доложите состояние корабля.
– Сэр, – ответила она, – двигатели заработали, но только на резервной охлаждающей системе. Предельная нагрузка: пятьдесят процентов. «Лучники» и «Шивы» установлены. ОМУ подключены. Ремонтные работы на нижних палубах только начаты.
– Сообщите начальнику станции, чтобы убрал своих людей, – сказал капитан Киз. – Мы покидаем «Колыбель». Как только отстыкуемся, включайте реактор на пятьдесят процентов. Всем занять боевые посты!
Время: 06:00, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / четвертая планета сигмы Октана, квадрант тринадцать на двадцать четыре
– Быстрее! – выкрикнул капрал Харланд. – Ты что, хочешь сдохнуть в этой грязи, солдат?
– Проклятье, нет, сэр!
Рядовой Финчер вдавил в пол педаль газа, и колеса «Вепря» завращались в иле.
Наконец им удалось найти сцепление, и машина заскользила по каменистому дну и выбралась на песчаный берег.
